Злодейка предпочитает дракона - Анна Шаенская

Внешне всё выглядело безукоризненно. Но аристократы знали правду и взоры гостей вновь прикипели ко мне.

Все ждали, когда принц загонит строптивицу в ловушку.

— Ваше высочество, а вам не кажется, что частить с балами, когда король тяжело болен, не лучшая идея? — на мою защиту встал генерал.

Увы, он сделал только хуже.

— Я и хотел устроить бал в честь отца! Это случится, когда он поправится, — принц многозначительно улыбнулся.

Теперь я не могла отказаться, это приравняют к личному оскорблению короля Эдуардо. Но и согласие похоронит мою репутацию, а заодно покажет всем, что Беатриче слаба и не в состоянии защитить свою фрейлину.

При таком раскладе я неизбежно лишусь благосклонности королевы.

— Ваше высочество, боюсь, что сегодня выдалась ночь сплошных недоразумений, — произнесла как можно мягче.

— Что вы имеете в виду? — Каин опасно сощурился.

— Мне жаль, если ввела вас в заблуждение, но я не танцую по приказу. Сегодняшний случай — дань моего уважения королеве, — ответила, поставив всё на красное.

Решила до последнего уповать на покровительство Беатриче.

— Но буду счастлива засвидетельствовать свою преданность и порадовать танцем его величество, когда ему станет лучше. Разумеется, если её величество сочтёт это возможным. Ведь с момента поступления на службу жизнь фрейлины и её время всецело принадлежат королеве, — добавила, переведя взгляд на Беатриче.

Она улыбалась.

— Мой дорогой Каин, я полагаю, что обсуждать бал в честь выздоровления его величества будет правильным, когда это выздоровление состоится, — пропела Беатриче. — И, разумеется, я сама попрошу леди Альтис станцевать в его честь. Вашего вмешательства не потребуется. И впредь, если вы пожелаете просить о чём-то леди Альтис, обращайтесь сразу ко мне.

Шах и мат.

Этот раунд за мной, но чутьё подсказывало, что самое сложное ещё впереди. И если хочу уцелеть, нужно срочно выяснить, куда исчезла Амаранта и что задумала.

Только судьба распорядилась иначе. Едва Беатриче приказала играть вальс, перед нами возник Леон.

— Ваше величество, окажите мне честь. Позвольте пригласить леди Альтис на танец.

Леон Веласкес

В аметистовых глазах Реджины вспыхнуло удивление. Слишком яркое и искреннее для той леди Альтис, которую я знал. Она никогда не демонстрировала настоящие эмоции.

Впрочем, это могло быть частью новой игры. Моя бывшая ученица обожала менять личины, втираясь в доверие к потенциальным союзникам. И всё же её поведение настораживало.

Особенно недавняя выходка. Реджина не могла не знать, что на юге воздушный поцелуй означает приглашение в постель.

Если целью было разозлить меня и напомнить о нашей последней встрече — у неё получилось. Я почти поверил в её дерзость. Только испуг, рябью прошедший по её ауре за миг до этого, не давал мне покоя.

Словно она боялась подпустить меня ближе и делала всё, чтобы оттолкнуть.

— Господин генерал, как я могу отказать вам в подобной просьбе? — королева улыбнулась и взмахнула веером.

Она изображала радушие, но в жестах уже проскальзывала усталость. Демарш кронпринца окончательно выжал её, как и бесконечные попытки скрыть истинное положение вещей.

Король при смерти и вряд ли придёт в себя, а завещание, способное стать для неё и младшего принца спасением, пропало.

— Но окончательное решение останется за Реджиной, — взгляд, которым королева окинула леди Альтис, был полон тепла и неподдельной благодарности.

Странно…

Разведка Беатриче работала идеально. Я знал наверняка: ей уже доложили, что моя бывшая ученица состоит в сговоре со вторым принцем.

При помощи Реджины и поддержке Пурпурного ковена у Альфредо неплохие шансы в борьбе за трон. Поэтому решение королевы пригласить мою бывшую ученицу во дворец в качестве фрейлины не вызывало удивления и связывало её по рукам и ногам, мешая вербовке союзников на юге.

Но сейчас у меня закралось смутное подозрение: а не является ли Альтис двойным агентом?

— Господин генерал, — голос Реджины прозвучал непривычно мягко, словно она была истинной аристократкой, а реверанс выглядел изящно и почтительно.

Ещё одна странность.

Альтис ненавидела высший свет за то, что тот отверг её. И мстила при каждой возможности. Она бы никогда не вела себя так сдержанно. Её действия всегда граничили с вызовом и провокацией.

— Для меня честь подарить вам танец, — Реджина неожиданно улыбнулась.

Маняще и дерзко, словно бросая вызов и не позволяя усомниться, что её покорность лишь игра.

Хм… может, я и впрямь подозреваю лишнего?

— Моя леди, — поклонился, подавая руку.

Ещё одна проверка.

Реджина ненавидела популярное на юге обращение и всякий раз грубо обрывала того, кто смел назвать её своей. Я был единственным, от кого она мечтала услышать эти слова. Но за всё время нашего знакомства я ни разу их не произнёс.

— Мой генерал, — на мою ладонь легли изящные пальчики и подозрения вспыхнули с новой силой.

Кто же ты, Хаос побери, такая?!

Ведьма-метаморф, притворяющаяся Реджиной? Или всё же настоящая Альтис?

— Не хотите убрать розу в хранилище? — заметил ещё одну странность.

Она не спешила колдовать и от моего вопроса в аметистовых глазах на миг вспыхнула растерянность.

Я попал в цель!

Плетение, способное переместить цветок в подпространство, было элементарным. Даже ребёнок справится с подобным, но любое заклинание сопровождалось вспышкой Силы. Могущественный маг мог замаскировать свои действия, но для этого уже требовались высокоуровневые арканы. А в бальном зале они не работали.

Гостям позволяли использовать лишь простейшую магию, чтобы поправить причёску или прояснить разум после пары бокалов шампанского.

Реджина не сможет замаскировать заклинание, это станет последней проверкой. Ведь Силу Прядильщика теней невозможно подделать.

Поэтому я до сих пор сомневался. Несмотря на все странности, её аура была привычной и знакомой.

— Ах… вы об этом… — Реджина неожиданно рассмеялась и поднесла цветок к лицу, мазнув алыми лепестками по своей щеке и губам, а затем спускаясь ниже, к дразнящему вырезу на груди.

Привычная до оскомины уловка и попытка сыграть на своей совершенной красоте. Я видел её сотни раз.

Раньше это злило. Но сейчас я неожиданно поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд.

Что-то изменилось.

Отточенные движения, обычно выверенные и безжизненные, в этот раз были наполнены искрящимися эмоциями.

Волнение, желание, азарт… Чувства, испытываемые Реджиной, смешались в шальной коктейль. Пьянящий и кружащий голову с одного глотка. А в её аметистовых глазах впервые горела… жизнь?!

— С цветком в руках и впрямь