Помощница Его Величества - Дарья Верескова

Лианна ожидала, что Селина поможет ей пройти испытание, а Барбара надеялась на то же самое со стороны Аделаиды. Но правда находилась здесь, за этим столом. В семёрку вошли лишь те, кто сражались за себя, тогда как те, кто передавал флаги фавориткам, остались позади.

Так же, как принцесса Заралия, отдавшая мне два своих флага.

— Ты была очень напряжена — сказала я и тут же уловила настороженный взгляд. Барбара ещё не знала порядок вышедших участниц, но это был лишь вопрос времени — кто-нибудь обязательно ей расскажет. — Ты видела принцессу Заралию? Или Кору?

Бывшая подруга сделала взволнованный глоток чая, и её лицо выдало целую гамму эмоций — от тревоги до вспышек раздражения.

— Кора ненормальная! Она держала меня под деревом почти весь последний час! Как только ослабло воздействие на запахи, она будто сошла с ума, нашла меня с другого конца леса… — Барбара отставила чашку, чай оказался слишком горячим, и сделала большой глоток воды. — Если бы не принцесса Заралия…

— Мне принцесса тоже помогла — тихо сказала Тамилла. — Я с Корой вообще не разговаривала, не понимаю, почему она на меня напала!

А я понимала. Я знала, почему Кора напала и на Тамиллу, и на Барбару. Потому что их феромон схож с моим, а у Барбары иногда и вовсе такой же.

— Думаю, нам следует поговорить с лордом Крамбергом — уверенно произнесла я. — Это несправедливо, что Её Высочество не могла участвовать наравне с остальными, потому что была вынуждена защищать участниц. Этоихпросчёт в организации испытания.

Девушки за столом горячо поддержали мои слова, но стоило мне подняться, как всё вокруг переменилось. Из леса вышел Каэлис. Высокий, спокойный, он излучал внутреннюю силу, и я с усилием заставила себя отвернуться, поняв, что просто пялюсь и горю от воспоминаний о его руках, его губах… И сейчас он явно собирался торжественно завершить последнее испытание Отбора.

Он не успел произнести ни слова — к нему тут же подбежала Барбара. Испуганная, тонкая, взволнованная, трогательная, она посмотрела на него снизу вверх с мольбой в глазах.

— Ваше Высочество… Я молю вас, пожалуйста, пересмотрите требования к Её Высочеству принцессе Заралии Шадир дель-Гор Варрийской! Одна из участниц, самая крупная и опасная из нас, не смогла справиться со своим зверем, нападая на всех, и только благодаря принцессе мы все остались живы и невредимы!

* * *

Об этом испытании будут говорить, наверняка, месяцами, вспоминая его как самое опасное, самое сложное и то, которое открыло так много нового в участницах. Газеты без конца воспевали их смелость, отвагу и ум, но больше всего восхищались тем, как леди Барбара ле Гуинн вступилась за принцессу, «защитившую фаворитку Отбора и других участниц от хищного зверя». После этого Каэлис сделал исключение и включил её в финальную… восьмёрку.

Газетчики расписывали по секундам, как он подал Барбаре локоть, как накрыл её тонкие пальцы своей ладонью и незаметно подстроился под её лёгкий шаг, подводя к остальным участницам. А затем кронпринц объявил окончание испытаний и горячо поблагодарил всех — участниц, организаторов, жителей Сороны, газетчиков и светлых богов.

Остальные участницы вернулись не сразу, и последней в тот день, как ни странно, появилась именно принцесса Заралия — довольная, широко улыбающаяся, будто только что вылакала целую кружку молока.

Видимо, охота за Корой доставила ей настоящее удовольствие. Гораздо большее, чем известие о том, что она прошла в финал... Судя по всему, у неё с Каэлисом и правда напряжённые отношения. Интересно, она вообще ходила на свои свидания? И что такого сделал Каэлис, чтобы она оказалась у него в долгу?

Но было и то, о чём газеты предпочли умолчать — о Коре, о том, что именно она потеряла контроль и нападала на участниц. Это, впрочем, было объяснимо, Кора принадлежала к древнему роду северных графов, а её семья обладала огромным влиянием при дворе.

Газеты также не упомянули и того... что Кора до сих пор не вернулась, и её искали по всему лесу. Я сразу же предложила лорду Крамбергу использовать меня в качестве приманки, ведь леди Монтрас явно странно на меня реагировала, но он только отмахнулся, сказав, что им сейчас не до того, и с такой крупной хищницей за один день ничего не случится. Если она и завтра не объявится — с утра отправимся в лес.

Не до этого…

Наверняка все силы дворца сейчас брошены на то, чтобы подготовить тихий, незаметный для общества суд над Великой Принцессой Зеновией Николеттой.

— Тебя совсем не задевает, что о тебе написали всего три строчки, а о Барбаре — целую страницу? — спросила меня Тамилла, читая сегодняшний выпуск Соронского Вестника. — Ты же была победительницей и вышла намного раньше остальных, когда многие воздействия ещё действовали! Более того, это ты хотела поговорить с лордом Крамбергом!

Аделаида, сидевшая рядом, кивнула с одобрением и поправила одеяло на спящей на кушетке Жизель. Та истратила так много сил во время испытания, что спала уже почти двенадцать часов и, даже если просыпалась, снова засыпала, едва успев сесть.

— Всё это временно. Раньше обо мне и трёх строк не писали — пожала я плечами. — Если Его Высочество выберет Лианну, писать сразу станут о ней. А пока не стоит наживать себе врагов, не будьте несдержанными, как я.

Я улыбнулась и провела пирожным прямо под носом Жизель, но та даже не пошевелилась. А если бы проснулась, то, скорее всего, послала бы меня куда подальше.

— Мы все, скорее всего, скоро выйдем замуж и покинем столицу. И Жизель тоже — с улыбкой сказала Аделаида. — Спасибо, Мио. Ты не пыталась завести здесь дружбу, не стремилась выделиться, не держалась рядом с фаворитками. Ты показала мне, что нужно верить в себя и сражаться за себя. Да и Селине тоже. Посмотри, она впервые не старается что-то изображать.

— Спасибо… — тихо произнесла я, любуясь Аделаидой, ставшей куда более спокойной и красивой. В академии она почти всегда была нервной, иногда слишком прямой, но никогда — такой, нашедшей своё счастье. — Я очень рада видеть, как ты обрела уверенность и наконец поняла, чего ты на самом деле стоишь. Не только твоя квалификация.

— Когда ты вернёшься?

— К вечеру точно буду, я всего на пару часов, — ответила я, прекрасно понимая, что если бы не встреча с профессором Роувилем, я бы всё равно нашла себе дело — лишь бы не оставаться здесь, во дворце, где все говорили только о Каэлисе.

Будто и без того