Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

на баласе из рва… Я помню, как он примчался ко мне, когда я лежала на дне Озера Потерянных Душ, после схватки с небесным охотником… а вот он сидит в окне на постоялом дворе, рисуя в своём журнале, и злобно смотрит глазами на Тэйла, когда тот вошёл к нам.

Я вновь вижу Мерка, на полу камеры в подземелье королевы-воина, и как он мыл мне волосы и занимался со мной любовью в роскошных покоях…

Такое искушение поверить в его слова о чувствах… о том, что они настоящие. Но его слова о Тёмном Короле?

Зло проникает в тебя и узнает твои самые потаённые страхи и желания.

В конце концов, Мерк — демон, и мне нужно верить в реальность того, что стоит передо мной, а не в его убедительные слова. Я должна встретить то, что ждёт меня с отцом, одна и без влияния своих чувств.

На этой ноте я снова сосредотачиваюсь на своём отражении в воде. Наступили сумерки, и мои глаза едва видны, но я чётко вижу их: бледный внешний ободок и тёмная центральная дыра.

Так же черная, как моя мёртвая душа.

Поднимаясь из воды, я слышу, как с моей одежды и тела стекает вода, и холод проникает в меня ещё глубже. Уставившись на пруд, я представляю то, что находится не так далеко — чуть севернее и немного западнее моего текущего положения.

Алтарь. Там, где, по слухам, был принесён в жертву Тёмный Король.

Я думала, компас ведёт меня к Прорицателям. Но нет, просто их храм стоит между тем местом, где я нахожусь, и древним алтарем Фулкрума.

Туда мне и нужно идти.

Когда я поворачиваюсь к Лаванте, он смотрит на меня, его голова поднята, а внимательные глаза устремлены в мою сторону. Я ожидаю, что он отступит, когда я подойду ближе. Но он не делает этого… возможно, со злом можно свыкнуться.

Да, я знаю, что мне нужно сделать и куда мне идти сейчас. И это я должна сделать одна.

Больше никаких пряток. Никогда.

Тихое ржание жеребца, полное нежности, могло бы вызвать слёзы на моих глазах раньше. Теперь — нет. Больше не будет слёз ни сейчас, ни в будущем.

Я снимаю седло, убираю уздечку и сбрасываю снаряжение на берег.

— Ты — прекрасная лошадь.

Я веду ладонью по мускулистой шее, его золотистая шерсть сверкает в последних лучах заходящего солнца. Я думаю о Лалах и Эмме и вспоминаю момент, когда мне подарили жеребца — невероятный дар в обмен на дурной поступок, совершённый по всем правильным причинам. Я вспоминаю, как пережила на нём множество испытаний, мчалась по траве, по разбитому мрамору, сквозь туман. Он — больше чем просто красивый конь; он свирепый, смелый, верный и умный.

— Я буду скучать по тебе, — говорю я тихо.

Более того, я буду скучать по тому, что знала о мире, когда Лаванте принадлежал мне. И я оплакиваю ту версию реальности, в которой думала, что нахожусь.

И затем я замираю.

Что-то внутри меня знает, что делать, хотя я понятия не имею, что должно произойти: я вытягиваю обе руки, смотрю на кожу, открывшуюся при поднятии рукава, и снимаю с глаз всё то, что мне было запрограммировано не видеть…

Вот оно.

Сияние магии, что окутывает меня, скрывает, защищает. Оно покрывает всё моё тело, как магический щит, созданный давным-давно.

Я смотрю на Лаванте.

Эта лошадь, эта прекрасная лошадь, должна выжить этой ночью. Не потому, что мы должны увидеться в будущем, не потому, что я не хочу его смерти на своей совести, и не из-за всего, что я ему должна за его усилия ради меня. Нет. Милосердие, которое я проявляю в этот момент, будет последним, что я дам кому-либо и чему-либо. Его защита станет надгробием, отмечающим мою человечность.

С усилием воли я направляю сияние к жеребцу, магия тянет за собой мои руки, как будто сопротивляясь изгнанию. Однако я побеждаю; энергия покидает меня через кончики пальцев и проникает в собирающуюся тьму тепловыми волнами, искажающими ночной воздух. Как только заклинание достигает жеребца, он дергается и поднимает голову, затем вскидывается и с испуганным ржанием начинает бить копытами по воздуху между нами…

Раздаётся громкий удар грома и вспышка призматического света. Затем сияние падает на него и покрывает каждый его дюйм, словно радуга вспыхнула над его головой и спиной.

Световое шоу затихает, и Лаванте поднимает голову в последний раз.

Хотя мне нужно подавить свои эмоции, я протягиваю руку и глажу его морду.

— Ты — лучшая лошадь, когда-либо бродившая по Анатосу, а теперь ты должен уйти.

Когда Лаванте тихо ржет и кивает, как будто всё понимает, меня охватывает новое чувство утраты. И вот он уходит, его белоснежный хвост покачивается, копыта стучат по земле, пока он не скрывается в лесу. Отныне ни демон, ни человек не увидят его, он волен бродить без хозяина, который бы диктовал его будущее…

И Лаванте проживет долгую жизнь, потому что я сделала это возможным, подарив ему то, что скрывало меня на протяжении тысячелетий…

Легкое покалывание заставляет меня засучить рукав, и я хмурюсь.

Сейчас моя кожа другого цвета, гораздо темнее, и когда я перекидываю прядь волос через плечо, волны уже не белые. Они угольно-чёрные, как у Мерка.

Как оказалось, у меня не было веснушек. Маскирующая магия оставила на моей коже бледный узор и выкрасила цвет моих волос в белый.

Поскольку я — кто-то другой, а не та, кем была раньше, кажется правильным, что я выгляжу совершенно иначе. Именно тогда я вижу свою отметину. SP на внутренней стороне обоих запястий.

Отмеченная самим Тёмным Королем. Всё это время.

Когда это осознание отзывается глубоко в моей душе, я сливаюсь с тенями, становясь одной из многих в собрании, которое формирует ночь и затеняет ландшафт.

Но я — больше, чем просто тень. Я — демон, то, чего боятся все люди, бездушная нежить, бродящая по лесам и горам под командованием своего хозяина.

Нет, я даже хуже. Я — могущественная дочь своего отца, его продолжение, наконец-то облаченная в ту тёмную магию, в которой я родилась и от которой меня скрывали.

И мне предстоит встреча с судьбой.

Когда я шагаю вперед и ступаю с берега, пруд передо мной не расходится под ногами. Сейчас вода отвергает меня, та, что приветствовала меня в своей сладкой, очищающей колыбели мгновение назад, превращается в грунт. С заклинанием, снятым с моей кожи, моя истинная природа больше не