Ну ты и попал(а)! - Екатерина Владимировна Скибинских

– Виделись же только на днях, – хмыкнула я.

– Знаю. И все же поскорее бы закончилась твоя учеба и ты вернулась насовсем, – признался брат неожиданно и тут же сменил тон на серьезный: – Сколько молодняка получится забрать на практику?

– Все старшие курсы, как и в прошлом году, – поморщилась я. – Особого подкрепления не жди.

Это был больной вопрос для меня. Наш клан никогда не был многочисленным, чему способствовало опасное соседство с лесами, кишащими нежитью. Когда же папа погиб, а с ним и несколько самых сильных котов нашего клана, многие из выживших также предпочли покинуть нас. Я не могла их осуждать. Мало кому нравилась мысль, что рано или поздно ими будет управлять альфа-девушка. Но альфа-девушка, только-только справившая совершеннолетие и еще не успевшая даже доучиться…

Тем не менее немало было тех, кто остался. К тому же в нашем городе жили не только оборотни. Среди котов затесалось несколько семей людей, нашли пристанище двое орков, многочисленное семейство гномов также почему-то облюбовало наш клан, даже один эльф, остановившийся под видом туриста, жил уже около тридцати лет и не собирался в ближайшее время уходить. Да и смешанные пары среди оборотней встречались, любовь зла, не всем суждено встретить свою истинную пару. В любом случае народу в клане хватало. И ответственность за них лежала на моих плечах.

Своих охотников у нас осталось мало. Нанимать из других кланов – увы, не то финансовое положение, учитывая уровень опасности. Так что ничего удивительного, что я все свободные деньги клана вкладывала в обучение нашего молодняка боевым специальностям.

Разумеется, кому-то хватало способностей поступить и на бюджет, что позволяло пристроить на обучение в магическую или обычную боевую академию побольше перспективных ребят. Кого постарше я забирала на практику в клан, как глава клана могла официально обстряпать нужные бумажки для академии. Но там и так понимали, для чего я это делаю.

Вот только я не могла позволить себе подвергать опасности тех оборотней, кто еще не был готов к серьезному бою. Как бы они сами ни рвались защищать свой родной город. В прошлом году мы не зачистили полностью нежить из-за недостатка охотников. В этом их будет не намного больше – на третьем курсе сейчас обучалось всего трое оборотней в магической академии и шестеро в боевой школе оборотней. Так получилось. Второкурсников и первокурсников я принципиально не рассматривала для этой цели. Рано им вступать в схватку с нежитью.

И это порождало очень большую проблему. Малыми силами мы нежить не отгоним, но, укрепив стены, сумеем отсидеться самый опасный период без потерь. Вот только уже в следующем году образовавшаяся лавина нас попросту сметет…

– В клане Рагнара много свободных охотников, которым их нежити не хватает, – осторожно начал Кларк, заставив меня скривиться, словно от зубной боли. С некоторых пор от упоминания одного из самых многочисленных кошачьих кланов меня перекашивало.

– Они и живут в центральной части земель, их леса прочесаны вдоль и поперек сотни раз. Могут себе позволить даже разводить нежить для тренировок своего молодняка, – напомнила я.

– Вот именно. Им же все равно заняться нечем, почему бы не прислать нам помощь?

– Ты прекрасно знаешь почему. Я не выйду замуж за Рагнара и не позволю ему присоединить наш клан к своему, – отчеканила я, встав с кровати. Подошла к окну, за которым над верхушками деревьев только-только начало розоветь небо.

– Но ведь у тебя получалось и раньше водить его за нос, не давая однозначного ответа, – возразил Кларк.

– Это было до того, как сын главы клана медведей обратил на меня внимание, а ректор академии на волчьих землях во всеуслышание сделал мне предложение руки и сердца. Теперь ни один из них мне не поможет, пока я не соглашусь на замужество. А согласившись, сам понимаешь, я автоматически потеряю право на свой клан, войдя в чужой. Наш же останется без альфы, посему либо его целиком присоединят к любому кошачьему, повесив клеймо пришлых на всех жителей города, либо, что еще хуже, клан просто распадется. Насколько бы было проще, если бы ген альфы перешел тебе, – простонала я, прижавшись лбом к холодному стеклу окна.

– Не уверен, что сумел бы держать все так, как ты, после смерти отца. И первые годы нам ведь присылали охотников в надежде на твою благосклонность, что дало нам возможность выучить своих охотников.

– Мало. Слишком мало. Если бы это ввели еще при отце, то… – начала я и замолчала, прервавшись на полуслове. Толку сейчас думать, что было бы, если мертвых все равно уже не вернуть.

– Отец верил, что у нас и так все хорошо, идет как надо. Пропустил тревожные сигналы об изменении популяции нежити… И не послушал тебя, когда ты ему подала идею об обучении молодняка на землях других оборотней. Везде, где были свободные места, – напомнил брат. – Ты уже тогда хотела сделать все правильно, но власть была еще не в твоих руках. У нас много котов сейчас окончили первый курс. Немало поступило в этом году. Нам только и нужно, что продержаться еще два года. Если бы к тебе вдруг потеряли интерес как к объекту для ухаживания, думаю, мы бы выбили еще помощь… – предположил Кларк, но, понимая, что подобными рассуждениями делу не помочь, сменил тему: – Что насчет птиц? Мы с ними никогда не ссорились, может, они нам дадут своих охотников?

– Воробьи полетят в лапы к котам? Не смеши, – фыркнула я. – Тут антипатия на уровне инстинктов, как бы ученые ни доказывали, что наша животная часть не имеет никакого влияния на сознание.

– Змеи?

– А ты сам рядом со змеем-оборотнем комфортно себя чувствуешь?

– Хм… Копытные?

– Слишком далеко находятся, и в их лесах нежити нет совершенно. Честно говоря, не помню, чтобы встречала их в боевых школах оборотней. В магической видела, тут спорить не буду, но, опять же, не на моем факультете. В любом случае максимум, на что мы можем рассчитывать, – помощь соседей. Которую нам просто так не дадут. Ладно, я что-нибудь придумаю, – выдохнула я в конце концов, покосившись на свое запястье с новоприобретенной татуировкой, и негромко признала: – Меня тоже посещали мысли о том, что, если бы Рагнар, Льюис и Матис отбросили матримониальные планы на мой счет, с ними было бы проще договориться. И я над этим работаю.

– Подыскиваешь им невест? – хмыкнул Кларк недоверчиво.

– Лучше. Снимаю свою кандидатуру, – улыбнулась