Во власти клятвы демона - А. Н. Кодл

Мне никогда не хотелось знать подробности, поэтому я и не интересовалась. Но в этом году, возможно, загляну. Просто чтобы проверить, исчезнет ли завтра Лунарис. Можно только надеяться. Искать объявление я точно не собиралась. Такую информацию первыми получали демоны, а рисковать встречей с ними мне не хотелось.

Немного успокаивало лишь то, что хотя бы часть демонов не будет рядом во время Охоты. Не то чтобы мы знали, кто они. Метод исключения не работал. Через два дня после голосования весь город закрывался на целую неделю. Нам давали время запастись всем необходимым, а потом заставляли сидеть по домам. Начиналась Неделя заточения.

Для многих это было почти праздником. Люди оставались с семьями, заранее готовили припасы и старались никуда не выходить. Многие жаловались, но меня это никогда не беспокоило. Даже наоборот. Мне нравилось. Я всегда ждала этих дней. Было приятно на время отгородиться от остального мира.

День прошёл как обычно. Я осталась дома, немного прибралась, почитала, навестила маму, а потом отправилась на смену в трактир «Жемчужная река». Всё как всегда. И Нео, как обычно, следовал за мной повсюду.

Когда перед самым закатом я шла в город, пришлось свернуть с привычной дороги. Впереди стояла компания мужчин.

Среди них был Ашер.

Я сразу отвела взгляд, когда он посмотрел в мою сторону, надеясь остаться незамеченной. Судя по всему, они выпивали. Наверное, отмечали окончание Дня голосования. Я решила обойти стороной, чтобы не сталкиваться со взглядами и шепотками. День и без того выдался паршивым.

Но это была глупая надежда.

Я не заметила, как половина компании обошла здание с другой стороны и перекрыла мне путь в переулке.

Я едва не врезалась в Чейса Блахера, высокого широкоплечего парня на пару лет старше меня. За его спиной стояли ещё трое.

Я резко развернулась, собираясь уйти обратно, и увидела ещё троих.

Они перекрыли выход.

А в конце переулка стоял Ашер.

Я застыла.

Он прислонился к стене и самодовольно ухмылялся, пока остальные медленно смыкали вокруг меня кольцо.

В ушах зазвенело.

К горлу подкатила тошнота.

Тело напряглось так сильно, что стало трудно дышать.

Лёд внутри меня вспыхнул белым раскалённым гневом.

Во мне почти не было жестокости.

Почти.

Кроме случаев, когда дело касалось Ашера.

Я бы давно перерезала ему горло и станцевала на его трупе. Мало того. Отрезала бы ему член, а потом вскрыла бедренную артерию и смотрела, как он медленно истекает кровью.

Я знала, как выпустить из тела всю кровь.

Меня вырастил мясник.

За последний год у меня было достаточно времени, чтобы во всех подробностях представлять его смерть.

Иногда мне казалось, что это единственное, чего я по-настоящему хочу.

Но я не могла его убить.

После этого меня без колебаний выдвинули бы на Охоту.

А если прибавить к этому слухи, которые он распустил по всему городу, моё имя наверняка оказалось бы в списках уже на следующий год.

Я не была худшей жительницей Ниллы.

Люди совершали вещи куда страшнее тех, в которых обвиняли меня.

По мнению города, я была всего лишь шлюхой.

Позором Ниллы.

Отвратительной женщиной.

Но всего лишь шлюхой.

Если бы я убила Ашера, то стала бы шлюхой и убийцей.

Кроме моей семьи, никто не задумался бы, прежде чем проголосовать за меня.

Даже его брат.

Деймон.

Я не могла этого допустить.

Я была не настолько бесполезной, как они считали.

И не собиралась давать им повод доказать обратное.

Хотя каждый день на протяжении последнего года думала о том, как бы с удовольствием прикончила их всех.

Но сейчас, когда они стояли передо мной, я могла только смотреть на них с ужасом.

Я так долго избегала Ашера и его компании, что теперь хотелось ударить себя за беспечность.

День был окончательно испорчен.

— Вэйна… — протянул Чейс моё имя так, будто исполнял серенаду. Но для меня его голос звучал как змеиное шипение. — И что это ты шастаешь тут перед самой темнотой? Неужели не знаешь, что люди говорят о тебе? Подумают, что ищешь себе следующего.

Он шагнул ближе.

Я не сдвинулась с места.

Даже когда остальные начали медленно окружать меня.

Я боялась, что стоит броситься бежать, и они только сильнее насладятся погоней.

Поэтому осталась стоять.

Я умела учиться на собственных ошибках.

— Уйди с дороги, — потребовала я, заставляя себя расправить плечи и поднять подбородок. Хотя бы сделать вид, что не боюсь.

Чейс наклонил голову набок и поджал губы.

— А зачем? Мы ведь ничего плохого не сделали.

— Ничего плохого? — прошипела я.

Мой взгляд метнулся к Ашеру.

Тот ухмыльнулся и скрылся за углом здания.

Гребаный ублюдок.

— Я серьёзно. Я закричу.

Чейс демонстративно огляделся по сторонам и пожал плечами. Остальные усмехнулись.

— Поблизости никого нет. И вообще, кто поверит городской шлюхе, а не нам? Ты ведь и сама знаешь, для чего годишься.

Я впилась ногтями в ладони так сильно, что стало больно.

Чейс подошёл ещё ближе.

Только теперь я заметила, что его слегка качает.

Пьян.

Замечательно.

Я резко развернулась, собираясь обойти остальных и уйти обратно.

Но рука Чейса оказалась быстрее.

Он схватил меня за горло и рванул к себе.

Я ахнула и споткнулась, пытаясь оторвать его пальцы от своей шеи.

Он наклонился ко мне.

От него разило алкоголем.

— Тебя давно пора поставить на место. Лицом в грязь. Или подвесить на дерево. А может, провести через весь город и забросать камнями. Ты это заслужила, грязная мерзкая…

Нео появился так тихо, что я вздрогнула, когда его когти впились мне в плечо.

В следующее мгновение острый клюв ударил Чейса прямо в глаз.

Всё произошло так быстро, что тот даже не понял, что случилось.

Только кровь вдруг потекла по его лицу.

Никогда ещё я не была так рада, что ворон повсюду таскается за мной.

Чейс взревел и ещё сильнее сжал мою шею.

Свободной рукой он ударил Нео, сбивая его с плеча.

Но ворон тут же поймал себя в воздухе, взмыл вверх и снова бросился на него.

Клюв бил по лицу, по голове, по рукам.

Несколько парней шарахнулись назад.

Двое поспешили на помощь Чейсу.

Тот размахивал руками, пытаясь отбиться, пока кровь стекала по щекам и пальцам.

В конце концов Нео взлетел выше.

Слишком много рук тянулось к нему одновременно.

Чейс по-прежнему держал меня за горло.

Я хватала ртом воздух, пока он щурился в небо, выискивая ворона.