Чужая жена. Пари для графа - Елена Байм

своей глупости и наивности она натворит столько бед, не подозревая об этом. Будь на моем месте любой другой местный аристократ… Я невольно содрогнулся, живо представив, что могло произойти. Решено, как только расторгну помолвку, выдам ей солидные отступные и с охраной отправлю обратно к отцу.

Страх в ее глазах, когда она увидела меня рядом, был хорошим предвестником, что не все потеряно, и природные инстинкты, кричащие об опасности, присутствуют. Чтобы проучить и заодно заставить ближайшие пару дней думать только обо мне, я прикоснулся к ее плечам и сделал чувственные растирания. Этому секрету научила меня Императрица. Эмма испугалась, попробовала оттолкнуть и ударить, но я оказался проворнее. Я завершил манипуляции. Было приятно видеть, как она млеет от незамысловатого прикосновения моих ладоней. Эта девочка уже моя!

И только я собрался начать праздновать победу, как она нахмурилась и черная туча сгустилась надо мной. Что это? Подъезжая к замку, ее восторженное настроение сникло, а взгляд становился мрачнее и мрачнее. Она не слышала меня, не обращала внимания на вопросы компаньонки. И это была не наигранная реакция. Она сожалела.

Я протянул руку. Не поднимая на меня глаз, полностью погруженная в свои печальные мысли, Эмма неторопливо вылезла из кареты. Миг, и мне показалось, что она развернется и сядет обратно, в карету. Но нет, экономка Макса подскочила к ней и увела в замок. А я продолжал стоять и смотреть ей вслед…

Неужели?! Неужели она испытывает стыд от произошедшего?! От легких прикосновений, и готова так легко от меня отказаться?

Хммм, все оказалось не так просто, как ожидалось. Придется тщательно подготовиться, потратиться и навсегда покорить ее дрогнувшее сердце. Или я не Алекс Бреннон!

14. Алекс Бреннон

Подготовка к маскараду шла полным ходом. Я надел свой лучший камзол – черный, расшитый золотыми нитями и украшенный алмазами. И золотая маска, изготовленная лучшим мастером столицы.

Придирчиво оглядев себя в зеркало, я остался доволен. Уверен, ни одна девушка, тем более наивная и доверчивая простолюдинка сегодня не устоит предо мной. Последний штрих – родовой перстень, и я готов идти в зал и покорять женские сердца.

Удивительно, но грустная, погруженная в думы, Эмма, даже не заметила, как приветствовали меня слуги и проводили в гостевые покои, на одном этаже с ней, только не в восточном, а в западном крыле. Вот бы она поразилась, увидев меня в замке.

Но! Это не входило в мои планы. До момента расторжения помолвки она не должна догадаться, что я - лучший друг Максимиллана. Иначе могут зародиться подозрения и ненужные мысли в ее простодушной голове. Поэтому мне надо быть осторожнее и лишний раз не выходить из покоев.

Справившись у слуг, и удостоверившись, что все мои распоряжения выполнены, я решительной походкой спустился в бальный зал. По моей просьбе, Максимиллиан сослался на срочные дела и покинул замок. Мы подумали, что его отец может не простить нам позор и бесчестие дочери его нареченного друга, поэтому решили не представлять Эмму гостям, как невесту графа Моранийского. Чтобы потом она могла избежать нелестных слухов, и ее репутация незамужней леди особо не пострадала.

Я планировал, что влюбившись в меня, она самостоятельно разорвет свою помолвку с Максом, согласится вернуться домой для моего знакомства с отцом и планирования предстоящей свадьбы. А по пути под благовидным предлогом я скроюсь, и более мы никогда не встретимся. Уверен, пару дней погорюет и отвлечется на нового ухажера. Тем более с моими отступными проблем в этом не должно возникнуть.

И вот я в зале. Гостей собралось около сотни. Разряженные дамы, утопающие в драгоценностях, их расслабленные кавалеры, успевшие вкусить дорогое вино. Я сделал несколько шагов и в растерянности остановился.

Как мне узнать Эмму? Это же маскарад, никто никого не представляет, как я раньше не сообразил озадачиться ее нарядом или маской. Единственная надежда, что она выделится своим простым и неброским платьем. Но как назло, никто из гостей не подходил под это описание.

Вдруг моего локтя кто-то коснулся.

- Ваша светлость, я не разбираюсь в местных традициях, но была бы крайне признательна, если вы проявите чуточку добросердечия, и пригласите меня на следующий танец.

Я прищурился. Голос показался знакомым. Точно! Эта навязчивая женщина - компаньонка Эммы. Я не хотел соглашаться, но дама всем видом обещала подарить множество сладких удовольствий, в чем я себе не планировал сегодня отказывать. Но только после завершения дела, ради которого это все затеялось. И хотя у меня было правило не встречаться с женщинами после первой встречи, эта компаньонка не вешалась на меня, не упрекала, вела себя крайне благоразумно, не доставляя лишних хлопот. И отдать должное, любовница из нее была отменная.

- С огромной радостью! – приветливо ответил я, а сам, кружась в танце, пытался разведать, как выглядит Эмма. Но к моему горькому разочарованию, компаньонка не знала, что наденет ее подопечная и спустится ли в зал вообще. Во всяком случае, она заверила, что все ее платья были скромны и неприхотливы. Вряд ли я ее не замечу.

Прошло больше часа, а Эмму я так и не встретил. Познакомился с тремя милыми молоденькими аристократками, впервые посетившими такой крупный прием, и очаровательно смущающимися при приближении кавалеров. Эммы среди них, как и думалось, не оказалось.

И тут мое внимание привлекла пара, непринужденно общавшаяся возле небольшого балкона. Кавалера я узнал сразу – молодой герцог Актонский, недавно приехавший в столицу для вступления в права наследования, и еще ни разу не пропустивший ни одного бала.

А вот его спутницу я припомнить не мог. Шикарное платье цвета морозного неба, расшитое камнями, нить жемчуга на шее, россыпь камней в волосах – я был очарован ее молодой красотой и беззаботностью.

Легкая улыбка, искренний заливистый смех. Она была такая живая, без тени кокетства или жеманства. Эта девушка выделялась на общем фоне отсутствием стремления понравиться мужчинам, и тем самым привлекала больше. Я видел, каким голодным взглядом смотрит на нее герцог и сам, наверное, смотрел бы точно также. Словно глоток свежего воздуха среди этого рассадника пороков. Она восхищала. Если к ее внешности прилагается ум, то готов спорить, в этом сезоне эта красотка обязательно удачно выйдет замуж.

И чем больше я на нее смотрел, тем сильнее во мне разгорался охотничий инстинкт. Чувствовал, как адреналин разливается в крови, толкая на безрассудные поступки. Определенно, сегодня я сорву лепестки с этой розы…

Подойдя к вожделенной добыче, я вежливо