Последняя - Ольга Вадимовна Гусейнова

– Говори, девка! Говори все! Где прячутся твои родные? Где источник силы твоего рода! – требовали страшные, злобные голоса, исходившие от балахонов.

Я дико перепугалась, но одновременно во мне полыхнула ярость: кто посмел покуситься на мой род?

– Нет! – просипела я, неожиданно ощутив вкус железа на разбитых губах и опухшем языке.

Короткий жест фигуры в балахоне – и окружающее меня черное пламя сузилось, кое-где даже дотянулось черными язычками до моих обнаженных рук и ног. Меня пронзила нестерпимая боль, я заорала, глядя на ожоги и кровь, оставленные тьмой. А проклятые балахоны, или сама Тьма, вкрадчиво шептали:

– Покорись… Расскажи, где прячется твоя семья… где ваш источник силы?..

Перед глазами расплывались образы мамы и отца, сильных, мудрых, справедливых, уверенных в себе. Вредных братьев, высокомерной сестры, бабушки и дедушки, всегда с горечью смотревших на меня, но до боли родных.

А коварный шепот продолжался:

– Спасаясь от смерти, ты не предашь их… Они сильные, сами справятся…

– Тьма поглотит не только твое тело, она заберет и душу. Ты больше никогда не родишься… тебя больше не будет. А они останутся! Будут веселиться без тебя, жить припеваючи… Ты умрешь бесславно, о тебе скоро забудут. Ты для них никто! Никто! Зачем тебе умирать за них? Они тебе тоже никто! Расскажешь нам всех их секреты – получишь богатство, силу, уважение…

Пускай я никто! Этим меня не удивишь, я привыкла быть никем для своего клана. Знала, что у меня нет счастливого будущего! Но, я люблю свой мир. Я люблю свою семью! Я связана с ними кровью! И никогда не предам!

– Нет! – с яростью взревела я, отказываясь от пропитанных предательством посулов, и тут же окунулась в нестерпимую боль разбушевавшейся тьмы.

Третий раз я вынырнула из тьмы в огромном, сверкающем позолотой зале. Чуднее всего, сидела на троне, стоящем на возвышении аж с несколькими ступенями. Облаченная в золотую парчу, с пальцами, унизанными драгоценными кольцами, я взирала с высоты на толпу подданных разных рас, с трепетом склонившихся передо мной. Я не только видела, всем телом ощущала, что забралась на недостижимую вершину. Я властитель Колыбели Жизни. Именно мне решать: кому жить, а кому умереть! Вторая после богов!

Внизу, у первой ступени, склонив голову, стоял на коленях весьма богато одетый мужчина. Житель Альтайры, хвостатый и рогатый представитель расы ашуров, третьей по численности и могуществу в том мире. Причем, образовавшей королевство. По бокам от него замерли суровые стражники ашуры, которые по приказу Верховного совета этого воинственного народа доставили своего правителя ко мне на высший суд. Чтобы избежать смуты, попросили меня как самую мудрую, справедливую и могущественную решить судьбу их правителя.

Я смотрела на умного и сильного мужчину, наделенного властью, который согнулся, но не сломался. Чувствовала, что в целом он неплохой, просто поддался неожиданно вспыхнувшей черной страсти, возжелав до мушек перед глазами и потери благоразумия прекрасную жену своего младшего советника. Однако женщина любила мужа и не хотела повелителя. В итоге мужчина, привыкший получать все, коварно убил своего советника, а после попытался присвоить убитую горем вдову. Да только она категорично отвергла его поползновения.

Более того, несчастная, догадавшись о содеянном преступлении против своей семьи, на глазах у всех, призвав самих богов в свидетели, обвинила повелителя в убийстве своего мужа из похоти к ней. И Верховному совету пришлось, дабы избежать народной смуты, переложить судьбоносное решение на мое величайшее усмотрение. Наверняка надеялись, что я его помилую и отправлю восвояси, погрозив пальчиком.

И вот сидела я, вальяжно развалившись на вершине мира, да рассматривала коленопреклоненного красавца и размышляла, чего он достоин. А народ в своих мирах раболепно ждал моего вердикта. Увы, о чем бы я ни думала, глядя на мужественного повелителя ашуров, так неудачно воспылавшего страстью, мое решение должно быть холодным, взвешенным и справедливым. Только слабые перекладывают ответственность на других, сильные несут ее бремя сами.

– За совершенное преступление ты понесешь соответствующее наказание. Твое деяние заслуживает смерти. Казнить его! – спокойно и холодно постановила я.

Меня опять накрыла беспощадная тьма…

Я очнулась, хватая ртом воздух, в котором чудился запах дыма, тлена и горечь принятого решения о чужой казни. Вир Иштран смотрел на меня синими, все понимающими глазами, еще и придерживая за локоть, чтобы не свалилась от подкатывавшей волнами слабости. Ноги дрожали, да что говорить, во мне дрожала каждая клеточка.

– Поздравляю, даки Эйкана, вы с честью прошли испытание на силу духа. И вступили на путь поиска истинной любви, – тепло улыбнувшись, тихо сказал дракон тьмы.

Вымотавшись на драконьем испытании, я не сразу вникла в суть поздравления, в ушах еще стоял гул, в носу – вонь пожарища. А когда осознала, вытаращилась на вира Иштрана и задала, наверное, наиглупейший вопрос:

– Вы не шутите?

– Нет. Я совершенно серьезен! – шире улыбнулся он. – Вы можете идти, даки Эйкана, на сегодня оба испытания вами успешно пройдены. Отбор завершен. Позовите свою вошкану, пусть проводит вас в покои. Вам обязательно надо хорошенько отдохнуть. Все же из-за произошедшего накануне на вас свалилась двойная энергетическая нагрузка.

– Благодарю вас, – выдохнула я единственное, что пришло в мою измученную испытанием голову.

Вир Иштран кому-то кивнул, и мой локоть тут же перехватил один из стражей, отвел в сторону, чтобы следующая невеста приступила к испытанию. Вставшая на мое место девушка с нескрываемым страхом наблюдала, как меня на нетвердых ногах уводят под руку. Похоже, выглядела я под стать своим ощущениям.

Выбравшись в сумрак деревьев-исполинов, увидела, что небо над поляной уже окрасилось в багровые оттенки наступающего заката. Ничего себе, всего два испытания – а длились весь день. Вернее, еще не закончились для тридцати девушек. Остальных, видимо, как и меня отпустили. Только для скольких из них испытания завершились успешно?

Крепкая чужая ладонь на моем локте нервировала, не привыкла я к прикосновениям, только мама и обнимала «позор рода». Поэтому, натянуто улыбнувшись стражу, вежливо вытянула руку из его осторожного захвата:

– Благодарю вас, даки, я пришла в себя.

– Хорошего вам вечера, даки Эйкана! – поразил он знанием имени одной из трехсот невест изначальных.

Оставшись одна, я откашлялась, чтобы не сипеть, затем негромко и неуверенно позвала свою помощницу:

– Мне нужна помощь!

И тут же передо мной появилась вошкана с похожим на мое лицом. Она приветливо улыбнулась:

– Поздравляю, даки Эйкана! Я рада, что вы стали невестой изначальных.

– Благодарю! – устало улыбнулась я, не в силах порадоваться своей удаче из-за эмоционального опустошения.

– Вам помочь сократить путь до покоев? –