Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

– Угрожаешь мне? О, храбрая мышка! – Она похлопала в ладоши, словно восхищённый ребёнок. – Это делает игру ещё интереснее!

Потом наклонила голову, изучая меня.

– Но мы обе знаем правду, дитя. Ты не выйдешь. Я не уйду. – Пауза. – Тупик.

Она права.

Если выйду – она меня схватит. Её руки длинные, когти острые. Я не успею даже взмахнуть ножом.

Если останусь – рано или поздно вода кончится или я засну.

Думай. Элиза, думай!

Взгляд метнулся по содержимому рюкзака.

Вода – почти нет святой, есть обычная.

Соль – пачка.

Железные гвозди – горсть.

Нож.

Фонарик.

Соль.

Воспоминание из книги вспыхнуло в голове:

"Соль отпугивает фейри и разрушает их чары. Причиняет им боль, как огонь человеку."

Но она сидит прямо у входа. Как мне её рассыпать?

Не рассыпать. Бросить. В лицо.

Это безумие. Она слишком быстрая. Может увернуться.

Но другого шанса нет.

Я медленно, стараясь не шуметь, достала пачку соли из рюкзака. Разорвала упаковку одной рукой, продолжая сжимать нож в другой.

– Что ты там делаешь, мышка? – Фейри попыталась заглянуть глубже в расселину, но боялась приближаться после святой воды.

– Молюсь, – огрызнулась я.

– Молитвы не помогут, дитя. – Она покачала головой. – Твои боги не слышат в этом мире.

Я зачерпнула полную пригоршню соли.

Одна попытка. Нужно попасть в лицо. В глаза.

Сердце колотилось так громко, что казалось, она его слышит.

– Знаешь, что я сделаю в первую очередь? – продолжала фейри мечтательно. – Выпью твою кровь. Пока она ещё тёплая, пока сердце ещё бьётся.

Она облизнула губы.

– Человеческая кровь – такая сладкая. Особенно молодая. Особенно полная страха.

Сейчас.

Я рванулась вперёд, к самому входу, и швырнула соль прямо ей в лицо изо всех сил.

Прямое попадание.

Соль попала в глаза, в нос, в приоткрытый рот.

Эффект превзошёл все ожидания.

Фейри взвизгнула – звук был таким громким и пронзительным, что я зажала уши.

Она упала на спину, царапая лицо когтями, катаясь по земле. Там, где соль касалась кожи, та шипела, пузырилась, дымилась.

Золотые глаза погасли, залитые слезами – серебристыми, светящимися слезами.

– МОИ ГЛАЗА! – выла она. – ТЫ СОЖГЛА МОИ ГЛАЗА!

Я не раздумывала.

Выскочила из расселины, перепрыгнула через корчащуюся фигуру и побежала.

Побежала, не оглядываясь, не думая, просто бежала изо всех сил.

За спиной раздался новый вой – полный боли, ярости и обещания мести.

– Я НАЙДУ ТЕБЯ! – кричала она. – НАЙДУ ПО ЗАПАХУ! И ТОГДА СМЕРТЬ ПОКАЖЕТСЯ ТЕБЕ МИЛОСТЬЮ!

Но голос становился всё дальше.

Я мчалась между деревьев, прыгала через корни, уклонялась от веток. Рюкзак бил по спине, лёгкие горели, мышцы кричали от боли.

Но я не останавливалась.

Я бежала, пока не закружилась голова от нехватки кислорода.

Пока ноги не подкосились, и я не рухнула на колени, хватая ртом воздух.

Огляделась.

Лес вокруг казался таким же, как везде. Высокие деревья, мох на земле, утренний свет, пробивающийся сквозь кроны.

Но воя Белой Леди больше не было слышно.

Оторвалась. Пока что.

Я прислонилась спиной к стволу дерева, тяжело дыша, пытаясь сориентироваться.

Куда я бежала? В какую сторону?

Оглянулась – все деревья выглядели одинаково. Никаких ориентиров.

Я потерялась.

Паника начала подниматься, но я задавила её.

Спокойно. Нужно успокоиться и подумать.

На руках кровоточили царапины – я содрала кожу о камни, выбираясь из расселины. Кровь стекала по пальцам, капала на землю.

Запах.

Её слова эхом отозвались в голове: "Я найду тебя по запаху!"

Нужно было остановить кровь. Смыть запах.

Вода. Мне нужна вода.

Я прислушалась – вдали, едва различимо, слышался шум. Журчание.

Ручей? Река?

Я поднялась на дрожащих ногах и двинулась на звук воды.

Шла медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Но лес был тихим. Слишком тихим.

Шум воды становился громче.

Я вышла к небольшому ручью – узкому, но быстрому. Вода бежала между камней, чистая, прозрачная.

Проточная вода.

Я опустилась на колени у берега, сунула руки в ледяной поток. Вода обожгла царапины, но я терпела, смывая кровь, грязь, пот.

Умыла лицо. Промокла шею, где всё ещё ощущались следы инея от его прикосновений во сне.

Холодная вода отрезвляла.

Что дальше?

Лис сказал идти на юг. К красной луне. К Пограничным Землям.

Но можно ли ему верить?

"Мы всегда лжём. Даже когда говорим правду."

Его собственные слова.

Я посмотрела на небо, пытаясь сориентироваться. Солнце было… где-то там. Но оно двигалось не так, как в обычном мире. Направления были искажены.

Я не знаю, куда идти.

Отчаяние начало подкрадываться, но тут я увидела свет.

Впереди, между деревьев – тёплое золотистое свечение. Не холодный свет луны или бледного солнца. Тёплое, живое сияние.

Огонь.

Костёр?

Это могла быть ловушка. Ещё один фейри, заманивающий жертву.

Но другого выхода не было.

Я осторожно двинулась на свет, сжимая нож в одной руке.

Между деревьев показалась небольшая поляна. В центре горел костёр – настоящий, с треском и запахом дыма.

А рядом с костром сидел человек.

Старик.

Морщинистое лицо, длинная седая борода, простая дорожная одежда.

Он поднял голову, услышав мои шаги, и улыбнулся.

– Здравствуй, дитя. – Голос был хриплым, но добрым. – Что-то гонит тебя по лесу с утра пораньше?

Я замерла на краю поляны, не решаясь приблизиться.

– Кто ты?

– Странник, – он пожал плечами. – Как и ты, похоже.

Он кивнул на место у костра:

– Присядь. Погрейся. Выглядишь так, словно всю ночь не спала.

Ловушка?

Я изучала его внимательно.

Уши – обычные, круглые, человеческие.

Глаза – карие, с нормальными зрачками, усталые.

Руки – морщинистые, покрытые старческими пятнами. Человеческие руки.

– Ты… человек? – прошептала я.

Он печально усмехнулся:

– Был когда-то. Очень давно.

Он показал на костёр:

– Огонь защищает от многих тварей здешних. Присядь. Обещаю не кусаться.

Я медленно, не выпуская ножа из рук, подошла и опустилась на землю напротив него, так чтобы костёр был между нами.

Тепло огня было благословением. Я протянула руки к пламени, чувствуя, как замёрзшие пальцы начинают отогреваться.

Старик молчал, просто сидел, глядя в огонь.

Наконец я не выдержала:

– Что ты здесь делаешь?

– Живу, – просто ответил он. – Уже очень долго.

– Ты застрял здесь?

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела древнюю печаль.

– Можно и так сказать.

Мы сидели в тишине несколько минут. Только треск костра нарушал покой.

Я достала из рюкзака бутылку воды, сделала несколько глотков. Потом вяленое мясо – откусила кусочек, заставила себя прожевать, хотя есть совсем не хотелось.

Старик наблюдал за мной.

– Умная девочка, – пробормотал он. – Ешь свою еду. Не их.

Я вздрогнула:

– Откуда