Терновый венец для риага - Юлия Арниева

требовала постоянного внимания. Бриджит готовила на всех, и котлы кипели с утра до вечера. Я заходила туда несколько раз в день, проверяя, хватает ли продуктов. Запасы таяли быстро, и я с тревогой смотрела на полупустые бочки с зерном.

— Ещё неделю протянем, — говорила Бриджит, помешивая густую похлёбку. — Потом придётся урезать порции.

— Орм привезёт зерно, — повторяла я как заклинание. — Он скоро вернётся.

Рыбаки работали не покладая рук. Каждый день они уходили в море и возвращались с полными корзинами. Рыбу теперь обрабатывали по-новому: сразу рубили головы, пересыпали солью и укладывали в бочки. Часть коптили над дымом, развешивая на жердях в наскоро построенном сарае. Запах копчёной рыбы стоял по всей башне, въедаясь в одежду и волосы.

Я приходила к коптильне, проверяла, как идёт процесс. Старик-рыбак, что руководил работой, показывал мне рыбу, уже готовую.

— Смотри, госпожа, какая золотистая получилась. Месяцами храниться будет, не испортится.

— Хорошо, коптите больше, пока погода позволяет.

Охотники тоже принесли первую добычу. Двух оленей и кабана. Мясо разделали сразу, часть пустили на еду, часть засолили. Шкуры растянули на рамах для просушки, рога отложили в сторону. Я смотрела, как мужчины ловко разделывают тушу, и вспоминала своё детство... нет, не своё. Детство Киары. Как отец учил её разбираться в мясе, отличать хорошую дичь от плохой. Память была чужой, но такой яркой, будто это было со мной.

Вечерами я поднималась на стену и смотрела на дорогу. Всё такая же пустая, ни огней, ни силуэтов повозок, только темнота и ветер.

Девятый день. Десятый. Одиннадцатый.

Я почти перестала спать. Лежала, уставившись в потолок, и считала часы до рассвета. Потом вскакивала, одевалась и снова шла проверять дорогу.

На двенадцатый день, когда я обходила двор, проверяя, как идёт работа у печи, сверху раздался крик.

— Госпожа! Госпожа, быстрее!

Я задрала голову. Дозорный на стене, молодой парень с веснушками, махал рукой, указывая на тракт.

— Всадник! Наш разъезд возвращается! Лошадь загнал!

Сердце ухнуло куда-то вниз. Я кивнула страже у ворот, и створки приоткрыли ровно настолько, чтобы пропустить одного человека.

Спустя минуту во двор влетел конь, бока которого были покрыты хлопьями пены. Всадник буквально скатился из седла мне под ноги, едва устояв на дрожащих ногах.

— Войско, госпожа! — просипел он, хватая ртом воздух. — Заметили их у Волчьего брода. Человек пятьдесят, идут строем, при оружии. Есть конные, есть пешие.

— Далеко? — спросила я, чувствуя, как холодеют ладони.

— К закату будут здесь, если не встанут на привал. А если поспешат — то и раньше.

Я оставила его отдышаться и взбежала на стену. Ветер тотчас ударил в лицо, выбивая слезы. Я вгляделась вдаль, туда, где за лесом вилась серая лента дороги. Горизонт был чист и спокоен, лишь воронье тревожно кружило над верхушками елей.

— Собери всех, — велела я Эдину, который поднялся за мной следом. — Мужчин вооружить, раздать всё, что есть в оружейной. Женщин и детей собрать в башне. Ворота на засов, подпереть бревнами.

Эдин кивнул, уже разворачиваясь, чтобы бежать вниз, но я схватила его за локоть.

— И ещё. Тащите на стену котлы. Самые большие, какие найдёте.

— Кипяток?

— Смолу несите, что осталась от ремонта крыши. И жир с кухни свиной, старое сало, любые огарки. Растопите это всё до кипения, если полезут на стены…

Эдин взглянул на меня с мрачным одобрением.

— Будет сделано, госпожа. Смолы бочонка два осталось, жиром разбавим, знатное варево выйдет.

Он побежал вниз, на ходу выкрикивая приказы. Двор взорвался суетой, люди побросали работу, хватаясь за топоры, копья и ведра.

Я осталась стоять на стене, вцепившись пальцами в холодный камень бойницы. Дорога впереди была пуста и тиха, но я знала: через несколько часов она почернеет от чужаков. И встретить их нужно так, чтобы они пожалели, что вообще свернули в эту сторону.

Глава 13

Время застыло, превратившись в вязкую, тягучую массу, сквозь которую невозможно продраться. Я стояла на стене, вцепившись побелевшими пальцами в шершавый камень бойницы, и не сводила глаз с дороги, что петляла серой лентой между голых холмов. Рядом молчали люди, сжимая в руках всё, что могло послужить оружием. Копья с наспех обструганными древками, топоры, чьи лезвия кто-то успел заточить ночью, простые дубины. Эдин с двумя помощниками втаскивал на стену последний котёл, где уже булькала смола, густо смешанная с жиром. Запах стоял едкий, въедливый, забирался в нос и горло так, что хотелось кашлять.

— Госпожа, — тихо окликнул меня один из воинов, что стоял чуть поодаль, прищурившись и глядя вдаль. — Там что-то показалось, кажется.

Я резко обернулась и невольно напряглась всем телом. Прищурилась, вглядываясь в туманную даль, где дорога терялась за поворотом. Сначала ничего не увидела, только серые холмы да голые деревья, что качались на ветру. Потом заметила едва различимое движение. Тёмная масса медленно ползла по тракту, словно огромная многоножка.

— Вижу, — выдохнула я, и голос прозвучал глуше и ниже, чем я рассчитывала.

Войско двигалось неспешно, даже издалека было видно, что это не сброд разбойников, наскоро собранный где-то в лесу. Слишком ровный строй, слишком чёткое движение. Конные впереди, их силуэты покачивались в такт шагу лошадей. Пешие следом, ряд за рядом, повозки замыкали колонну, тяжело громыхая по неровной дороге.

Они дошли до того места, где дорога делала плавный изгиб и поворачивала прямо к башне, и остановились. Расстояние было ещё солидное, час ходьбы пешком, а то и больше. Я напрягла зрение, пытаясь сосчитать силуэты, прикинуть их число. Пятьдесят человек? Может, даже больше? Трудно было сказать наверняка, они сливались в одну тёмную массу.

— Что они делают, госпожа? — прошептала Уна, что стояла рядом, прижимая к груди узел с чистыми тряпками для перевязок.

— Оценивают стены, — ответила я, не отрывая взгляда от застывшего на месте войска.

Прошла минута, потом ещё одна. Люди на стене начали ёрзать, переминаться с ноги на ногу. Кто-то откашлялся, кто-то сплюнул через зубы. Напряжение нарастало, сгущалось в воздухе, как перед грозой.

И тут от основной массы оторвалась небольшая группа. Семь повозок, запряжённых лошадьми, медленно двинулись в нашу сторону, оставив позади остальное войско.

Сердце забилось чаще, отдаваясь в висках глухим стуком. Семь повозок. Что это? Для тарана мало, для послов слишком много. Первая волна? Осадные лестницы?

— Готовьтесь, — бросила я, оборачиваясь к защитникам. — Без моего