Разбитое сердце узурпатора. Часть 2 - Ива Лебедева

не долетал гомон уличных торговцев и зевак, все еще толпившихся у парадного входа в управу. Стоило нам ступить на сухую брусчатку, как мир вокруг будто замер. В зале суда под тяжелым, удушающим взглядом Ван Июя я едва дышала, а здесь, рядом со своим молчаливым великаном, наконец почувствовала, как судорожно сжатые легкие расправляются. От Шэна веяло знакомым успокаивающим теплом — запахом дегтя, оружейного масла и горьких степных трав.

Я замедлила шаг, глядя на его широкую спину. На кожаном наплечнике играли лучи ленивого полуденного солнца.

— Ты привел Сань Шибо, — тихо сказала я, зная, что в этом пустом переулке лишних ушей нет. — Ты привел самого императора, Шэн.

Варвар остановился у дверцы кареты, положил ладонь на деревянную ручку и повернулся ко мне. В тени между стен его маска казалась совсем темной, но взгляд из прорезей был пристальным, защищающим.

— Сань Шибо задолжал мне жизнь, госпожа, когда мы вытаскивали его людей из засады под столицей, — глухо отозвался он. — Такие, как он, долгов не забывают. Я просил его лишь направить инспекцию в этот павильон, чтобы приструнить Гао. Что Сын Неба решит лично поехать со своим цепным псом… этого я не мог знать.

— Он заметил меня, Шэн, выделил из всех. — Я обхватила себя руками за плечи, чувствуя, как по спине пробежал запоздалый озноб. — Спросил про Великий Осенний прием… Зачем ему вообще заговаривать с дочерью мелкого инспектора?

Варвар шевельнулся, шагнув ближе. Его массивная фигура надежно отгородила меня от устья переулка, пряча от случайных взглядов со стороны главной улицы. Из-под стальной маски донесся тихий озадаченный вздох.

— Вы слишком бледная, госпожа. Почему вас так тревожит эта встреча? — В его хриплом голосе прозвучало искреннее непонимание и какая-то еще мимолетная эмоция, которую я не успела распознать. — Обычная барышня из хорошей семьи прыгала бы от радости. Получить приглашение на Осеннее любование цветами из уст самого императора — это величайшая честь. Весь город будет говорить о милости Сына Неба к дому Ли. Ваш род теперь никто не посмеет тронуть.

Пока Шэн все это говорил, он успел помочь мне влезть в экипаж и одним жестом дал команду вознице трогаться с места.

Я горько улыбнулась про себя, устраиваясь на мягких подушках. Шэн не мог знать, какая ледяная бездна скрывается за этой «милостью». В этой жизни я была для Ван Июя абсолютно чужой, чистым листом, девицей, которую он увидел впервые три минуты назад. Но я-то помнила, как этот человек умеет смотреть, когда подбирает под себя очередную фишку для игры в го и рассчитывает, в какую клеточку ее пристроить. Как его милость за секунду превращается в шелковый шнур или чашу с ядом.

Для Шэна это был триумф нашей маленькой тактической победы над семейством Нин. Для меня же — очередной хлипкий мост над пропастью.

— Большая честь часто оборачивается большой бедой, Шэн, — тихо, но твердо ответила я, заставляя себя расправить плечи. — Император молод, опасен и только что взял власть. Возле таких людей воздух горит. Я не хочу, чтобы пламя долетело до нашего дома.

— Вам не нравится император?

— Эм? — Я недоуменно моргнула. — Что значит «нравится» или «не нравится»? Он император. И как правитель, судя по тому, как он начал, будет очень хорош.

— А как человек и как мужчина? — зачем-то продолжил свои странные расспросы Шэн, чем вызвал у меня сильную тревогу и смутное чувство на границе сознания, будто что-то неправильное вокруг творится.

Я даже отодвинулась вглубь экипажа, скрываясь на пару мгновений за занавесками. Но потом взяла себя в руки и снова посмотрела на своего телохранителя снизу вверх — он ехал рядом с каретой верхом. Достаточно близко, чтобы можно было вести разговор.

— Как человек? А какая мне разница? — спросила искренне, чуть приподняв брови, чтобы четче выразить мысль. — Я не собираюсь общаться с ним как с человеком или тем более как с мужчиной. Я законопослушная подданная, которая всеми силами стремится жить так, чтобы помочь его величеству править народом мудро и спокойно. То есть, проще говоря, живу свою жизнь, ни во что не лезу, соблюдаю законы, помогаю слабым, стараюсь предотвратить зло. Думаю, его императорское величество хотел бы, чтобы все его подданные так и поступали.

— И вы не хотели бы… стать ближе к Сыну Неба?

— Шэн, ты задаешь глупые вопросы. — Я начала раздражаться. — Нет. Не хотела бы. И давай закончим этот разговор.

— Как скажете, госпожа, — послушно кивнул варвар и натянул поводья, заставляя свою лошадь замедлить шаг, чтобы чуть приотстать от экипажа.

Ну и отлично. Что это вообще было? Вот гуй, мало мне Ван Июя, еще и этот… настроение убил. Мне положено радоваться одержанной победе, так нет, пришли два идиота и все испортили.

— Сестрица Илинь! Сестрица, помоги!

И почему я не удивилась, что стоило нам оказаться возле ворот своего поместья, как такие же ворота через улицу распахнулись, оттуда буквально вылетела Ле-ле и кинулась ко мне, хватать за руки и не давать толком выбраться из кареты на твердую землю.

— Сестрица! Эта тварь каким-то образом передала записку или несколько, где обратилась к старейшинам клана Фу, и скоро они прибудут в наш дом, чтобы устроить разбирательства! Она заявила, что ее сын — единственный прямой наследник папы, и требует, чтобы на этом основании ее признали законной женой! А вестей с границы все нет и нет!

— Тише, Ле-ле, успокойся! — Я перехватила ее за дрожащие запястья, силой заставляя остановиться и сделать глубокий вдох. — На нас люди смотрят. Соберись.

Крики у ворот — последнее, что нам сейчас было нужно. Я обернулась. Шэн уже спешился, его массивная фигура замерла в паре шагов от нас, бдительно сканируя улицу. Из-под маски не доносилось ни звука, но я кожей чувствовала его вернувшуюся собранность. Странный разговор в переулке мгновенно улетучился из головы: реальность снова била наотмашь.

— Пойдем в дом, — твердо скомандовала я, увлекая упирающуюся, заплаканную подругу за собой через калитку нашего двора. — Живо.

Бледная матушка встретила нас на полпути к главному павильону, в руках она судорожно сжимала четки. Увидев, что я вернулась целой, она облегченно выдохнула, но тут же перевела взгляд дрожащую Фу Ле-ле.

— Линь-эр… В магистрате всё закончилось? — тихо спросила мама.

— Всё закончилось в нашу пользу, матушка. Юхань и Ваньцин скоро будут здесь, их будущей семье больше ничего не угрожает. — Я коротко обняла ее, давая понять, что подробности расскажу позже. — Но сейчас нам нужно заняться делами соседей. Тетушка Фу в павильоне?

— Да, бедняжка совсем извелась. Мечется, как птица в