Кровь над светлой гаванью - М. Л. Ванг

— Я… — Сиона была почти уверена, что залилась краской. Брингхэм предупреждал ее не позволять другим верховным волшебникам выводить себя из равновесия. Но что ей было делать? Просто подыграть?

— Если тебе нужен ассистент вот он. Все, что у нас есть для тебя, — с ухмылкой добавил Верховный Волшебник Ренторн. — Уж прости.

Сиона могла быть не самой понятливой, когда дело доходило до общения с людьми, но идиоткой она не была. Она знала, когда ее унижают. Она так же знала, что если ответит возмущением, как сделал бы любой мужчина, ее воспримут как истеричку и решат, что она слишком мягкая для этой должности. Можно было бы пожаловаться Архимагу Брингхэму… но нет. Нет! Она теперь сама верховная волшебница, черт возьми. И вполне способна постоять за себя, без чужой помощи.

— В чем дело, мисс Фрейнан?

— Ничего. — Если он хотел задеть ее, придется придумать что-нибудь получше.

— Томми, да? — Она резко повернулась к уборщику. — Вы и так собирались показать мне лабораторию. Вперед.

Уборщик просто остался стоять на месте. Уловив его напряженную позу, Сиона поняла, что он так же неловко себя чувствует, как и она. Чем быстрее закончится эта идиотская шутка, тем лучше для них обоих. А пока придется подыграть.

— Пожалуйста, — сказала она уже более жестко.

— Мадам. — Растерянный уборщик, Томми, прошел мимо хихикающих волшебников к двери в конце коридора, и Сиона поспешила за ним. Может, это и было проявлением слабости, но ей было легче, зная, что она не единственная, кто идет по этому коридору под взглядами, полными презрения.

— Добро пожаловать в Верховный Магистериум, мисс Фрейнан! — крикнул ей вслед Ренторн, пока она следовала за Квеном в лабораторию. — Обращайтесь, если вам вдруг еще что-то понадобится!

Сиона захлопнула дверь быстрее, чем он успел договорить.

Лаборатория выглядела так, словно воплощала в себе все ее школьные мечтания. Широкий гранитный пол для тестирования высокоэнергетических заклинаний, усиленные стены, несколько столов и рабочих поверхностей, достаточно полок из благородного дерева, чтобы собрать целую библиотеку… но с сердцем, стучащим в горле, Сиона не могла все это оценить.

С рукой, покоящейся на дверной ручке, она выдохнула и со стыдом осознала, как близка она была к тому, чтобы расплакаться. Всего пара глупых подколов. Господи, в детстве в школьном дворе с ней обращались куда хуже. Ренторн хотя бы не дергал ее за волосы и не швырял книги в грязь. Больнее было другое: Верховный Магистериум должен был быть местом чистого разума. Если где-то в этом мире пол и происхождение не должны были играть роли, то именно здесь. Но это было наивным предположением, не так ли? Брингхэм ее предупреждал. Просто в глубине души ей не хотелось в это верить.

Услышав, как кто-то прочистил горло у нее за спиной, она обернулась к Томми, почти удивленная тем, что он все еще здесь. Но, конечно, он был здесь — ведь она стояла прямо перед дверью, загородив ему единственный выход.

— Простите, мадам, но если вы, волшебники, уже закончили с… тем что это было, можно я вернусь к своей работе?

— Конечно. — Сионе стало неловко за бедного уборщика, втянутого в эту сцену — да еще и в качестве инструмента шутки. Может, насмешки были адресованы ей, но самой шуткой был Томми. Ей хотелось надеяться, что жестокий подтекст не дошел до его простодушного квенского сознания, но, глядя на его лицо, она понимала, что дошел. Она узнавала взгляд стыда, когда видела его.

— Мадам? — Его угрюмое выражение немного смягчилось. — Вы в порядке?

— Да, — и теперь Сиона чувствовала себя вдвойне неловко от того, что даже уборщик беспокоится за нее. Неужели боль действительно так явно читалась на ее лице? — Да, все хорошо. Можете идти. Простите, что задержала.

Квен смотрел на нее еще секунду с трудно читаемым выражением, затем направился к двери. Но когда его пальцы коснулись ручки, Сиону пронзила ужасная картина, как остальные волшебники начинают насмехаться над ним, стоит ему выйти в коридор… а может, даже вернутся, чтобы снова издеваться над ней.

— Вообще-то… — Она положила руку на дверь, как раз в тот момент, когда он дотронулся до ручки. — Подождите.

Он замер, настороженно.

— Вам что-то еще нужно, мадам?

— Да. То есть… нет. Не совсем. Просто… побудьте здесь минуту, пожалуйста.

— Почему, мадам? Будете держать меня тут вечно, делая вид, что их шутка вас не задела?

— Простите?! — Сиона должна была спросить, откуда у него такая дерзость. Но вместо этого с ее губ сорвалось: — С чего вы взяли, что меня это вообще задело?

Одна медная бровь скептически приподнялась.

— Я просто хотела сказать… — А что она хотела сказать? Господи, они стояли довольно близко, не так ли? От него пахло мылом и травами, что было странно для Квена, учитывая репутацию его народа как нечистоплотных. Хотя, он же проводит целый день за уборкой. Работа, может, и не самая интеллектуальная, но разве работа ассистента волшебника особенно сложна? Сиона сама проходила стажировку ассистенткой в пятнадцать лет — по большей части это была точная реализация указаний. Может…

— Может, вы могли бы остаться.

Квен напрягся, явно нервничая, хотя Сиона не могла понять, почему.

— Мадам? — произнес он тихо. — Будет ли это уместно?

— Нет ничего неуместного в том, чтобы выполнять указания верховного волшебника. Ренторн велел вам остаться и помогать мне с исследованием, так что думаю, вы должны это сделать.

Зимние глаза Томми поднялись к Сионе, его рука все еще лежала на ручке, лоб нахмурился в непонимании… Нет, это была не растерянность. Это была злость. Он скрывал ее под своей непроницаемой квенской внешностью, но она там была.

— Ваши коллеги уже посмеялись. Вы показали, что можете это вынести. Что вы еще пытаетесь доказать, продолжая издеваться надо мной?

— Я не издеваюсь, — возразила Сиона, хотя тут же поняла, что не дала Томми ни единого повода поверить в это. Квены ведь даже не учились в университете — только в ремесленных школах. Да, это действительно выглядело как насмешка — впустить одного из них в лабораторию верховной волшебницы. Но если бы Сиона строго следовала традициям, она бы не оказалась здесь тоже. — Я серьезно.

Он не выглядел убежденным.

— Быть ассистентом волшебника исследователя не так уж и сложно, — продолжила она. — Я знаю. Я была ассистенткой у многих волшебников в разных лабораториях. В основном это просто подчиняться указаниям. Вы же Квен, верно? Вы знаете, как это делать?

Незаметное движение челюстью.

— Да, мадам. Я знаю, как подчиняться указаниям.

— Тогда вы приняты.

Злость в лице Томми исчезла. Теперь он просто