Фаворитка - Екатерина Александровна Оленева

шёлковое платье переливалось всеми оттенками голубого неба, постепенно углубляясь в тёмно-синий океан. Верхняя часть изделия была щедро декорирована тонкой серебряной вышивкой, имитирующей созвездия и лунные блики. Широкая юбка блестела мириадами мелких жемчужин, вспыхивающих при каждом движении.

— Попробуй, — уверенно распорядилась Лея.

— Ваше Высочество, это невозможно! — ахнула Мара. — Я не вправе носить подобную роскошь!

— Уже забыла правила?.. Ты беспрекословно выполняешь мои пожелания. Одевайся немедленно. Эти украшения сюда подойдут идеально.

Открыв бархатную шкатулку, принцесса продемонстрировала шикарное ожерелье и серьги из массивных сапфиров.

— Похоже, я умру молодой, но красивой, — рассмеялась Мара.

— С чего тебе умирать? Думаешь, подарки отравлены?

— Скорее опасаюсь реакции вашей матери, заметившей наряд в целом состояние на уличной плясунье. Казнь без долгих разбирательств, боюсь, обеспечена.

— Не придумывай, — небрежно отмахнулась Лея.

Мара же ощущала себя Золушкой после встречи с феей-крёстной. Пусть даже хрустальные башмачки окажутся тесными, карета внезапно обернётся тыквой, а лошади станут серыми мышами — до первых ударов часов в полуночи она непременно будет танцевать!

Рука Мары скользнула к маске, лежавшей отдельно. Сделана она была из того же материала, что и платье, украшена теми же жемчужинами и серебряной вышивкой. Форма полумесяца прикрывала верхнюю часть лица, оставляя незакрытыми глаза и губы.

— Волшебно и загадочно, — улыбнулась Лея. — Нравится?

— Восхитительно.

Спустя пару часов Мара едва узнавала себя в зеркале. Платье сидело идеально, словно на неё шилось. Украшения подчёркивали её красоту.

— Ни один гость не догадается, кто ты на самом деле, — с усмешкой проговорила принцесса. — Уверена, ты завоюешь сердце дворян так же легко, как пленяла простонародье на своих площадях. Маркизы, графы, лорды — все упадут к твоим ногам.

— Зачем мне такие ценные коврики? — усмехнулась Мара.

— Время покажет, — подмигнула ей Лея из-под маски. — Я сделаю тебя звездой этого маскарада.

— Я провалюсь на первом же танце.

— Не провалишься. Хочешь пари? Если проиграю я — прокачу тебя на своём драконе; проиграешь ты — поцелуешь одного их моих братьев. Одного из двух — выбор оставлю за тобой.

— Нет уж, спасибо — не буду спорить.

— Зря. Мои братья самые привлекательные кавалеры двора. Думаешь, страшно с ними целоваться?

— Сильно сомневаюсь, что принцам понравится ваша идея.

— Понравится. Я их лучше знаю, — усмехнулась принцесса.

— Шутки шутками, но я понятия не имею о дворцовом этикете и многих других вещах…

— Расслабься и получай удовольствие. Бал — это праздник, а не мучительный экзамен, — с этими словами Лея взяла Мару под руку и тепло улыбнулась. — Идём. Нас уже ждут.

Ступив на галерею, девушки погрузились в волшебную атмосферу музыки, радостного оживления и смеха. Следуя за принцессой Леей, Мара изо всех сил старалась держаться уверенно.

Интересно, почему даже на выступлениях, даже перед самыми опасными трюками её сердце никогда так не волновалось?

Десятки взглядов приклеились к ним, стоило только войти в зал. Маски скрывали лица, но принцессу придворные узнавали безошибочно.

— Ваше высочество, — стройной стайкой приблизились к ним нарядные девушки, яркие и хрупкие, словно весенние бабочки.

— Добрый вечер, прекрасные дамы! — голос Леи звучал мягко и певуче.

— Вы, как всегда, очаровательны, принцесса. Мы бесконечно счастливы удостоиться вашего внимания сегодня.

— Я тоже счастлива видеть вас. Позвольте представить вам мою спутницу. Леди Мара составляет мне компанию этим вечером.

Среди собравшихся пролетел шепоток удивления, но улыбки оставались неизменными, словно приклеенными.

Особенно заинтересованной выглядела девушка в изумрудном платье, чей голос звучал слащаво-медово:

— Приятно видеть вас, леди Мара. Должно быть, сегодняшний визит в королевский дворец — ваш дебют?

Мара едва заметно кивнула, борясь с волнением. Она боялась, что голос её покажется грубым и неуместным среди этих нежных соловьёв.

— Да, я здесь впервые. И чрезвычайно польщена таким вниманием.

— Мы тоже испытываем радость от знакомства с вами, — вторила брюнетка в белоснежной одежде, обильно украшенном тончайшим кружевом. — Сегодняшний вечер обещает стать незабываемым.

Звучный возглас герольдов прервал разговор, заставляя всех склониться в церемониальном поклоне, предписанным этикетом:

— Её высочество, принцесса Миэри Драгонрайдер!

Мара мысленно отметила, что появление Леи герольды не отзвучали. Законнорожденные отпрыск, даже не любимый ребёнок короля, всё-таки стоял выше бастарда.

— Его Высочество, принц Мальдор Драгонрайдский.

Невольно бросая взгляда исподтишка, Мара внимательно разглядывала вошедших. Принцессу Миэри она видела впервые. Глубокий винно-тёмные оттенок платья идеально подчёркивал её статную фигуру. Подобно остальным представителям династии, Миэри обладала волосами цвета солнечного золота, собранными в сложную причёску, украшенную драгоценными камнями. Массивная золотая цепь с крупным рубином обвивала шею, а пальцы сверкали кроваво-красными самоцветами. Осанка принцессы была прямой, движения уверенными, а в глазах таился скрытый огонь, готовый вырваться в любую минуту.

Принц Мальдор держал свою старшую племянницу за руку с уверенностью и лёгким покровительством, будто защищая от затаившихся, словно змеи, врагов. На поясе у него висел меч с рукоятью, напоминая всем о его воинственном характере и непреклонной воле. Светлые волосы он аккуратно зачесал назад, открывая для взглядов лицо с резкими чертами и пронзительным взглядом.

Ни принц, ни принцесса не надели масок, словно бросая собравшимся вызов своими открытыми лицами.

Оркестр грянул новую мелодию. Царственная парочка закружилась в танце. Их движения были так гармоничны и слажены, что Мальдор и Миэри создавали ощущение чего-то законченного, едино-цельного.

Скользнув тревожным взглядом в сторону принцессы Леи, Мара заметила, что на бледном, словно фарфоровом личике застыл отпечаток глубокой неприязни. Очевидно, что присутствие родственной парочки тяготило девушку.

— Не слишком ли нежны отношения между дядей и племянницей? — негромко поинтересовалась Мара, прикрывая лицо веером.

Все присутствующие, словно зачарованные, наблюдали за танцующими. Казалось, даже музыка играла исключительно для них, подчёркивая каждое движение и поворот.

— Прекрасная незнакомка, разрешите пригласить вас на танец? — неожиданно произнёс позади Мары волнующий знакомый голос.

Медленно развернувшись, она сразу узнала его. Чёрная шёлковая маска, украшенная мерцающей чешуёй, напоминающей змеиную кожу, не мешала узнать искрящиеся лукавым блеском глаза, обжигающие, словно языки пламени. Золотистые волосы каскадом спускались на плечи, вызывая ассоциации с солнечным янтарём.

— Не откажите — одарите счастьем?

— Не откажу, — с радостной улыбкой приняла она предложенную руку.

Глава 14. Прикосновения фей

Рука Мары скользнула в твёрдую, тёплую ладонь молодого человека. Через нежную ткань перчаток пробивалось живое тепло, согревая и душу, и кожу. Молодой человек бережно, но уверенно повёл девушку на середину зала, туда, где среди мерцающих свечей и шелеста платьев кружились пары, укрытые загадочными масками.

Мир внезапно замер. Остались лишь глаза партнёра, сверкающие сквозь узкие прорези маски подобно звёздам. В них пылала неукротимая страсть, смешенная с азартом охотника, играющего с добычей. Этот взгляд обжигал, заставляя сердце учащённо биться, заполняя грудь смесью