Брат моей подруги - Виктория Вашингтон

class="p1">— Зачем? У меня есть одежда.

— Завтра ужин в семейном поместье. Софи обязательно пригласит тебя, потому что заявила, что без тебя сама не приедет. Официально — ты «случайно» оказалась в городе по делам фонда и зашла на огонек.

— Ужин? В вашем семейном доме? Софи же... она ведь будет задавать вопросы!

— Именно поэтому ты будешь выглядеть идеально. На тебе будет платье, которое я выберу, и улыбка, которую я одобрю. Ты будешь играть роль преданной подруги, которая безумно благодарна за «помощь фонда».

Он наклонился к моему уху, и я почувствовала жар его дыхания.

— И не забудь: на этом ужине мы — едва знакомые люди. Если я замечу в твоих глазах хоть тень того, что ты чувствовала в том саду пять лет назад — ужин закончится очень быстро.

Он отстранился, поправляя пиджак, и пошел по коридору, не оборачиваясь.

Я осталась стоять у стены, пытаясь восстановить дыхание. Завтрашний ужин обещал стать самым изысканным видом пытки. Мне предстояло сидеть за одним столом с Софи, лгать ей в лицо и делать вид, что человек, который только что угрожал мне, — всего лишь ее брат.

И самое страшное было в том, что я действительно надену это платье. И действительно буду улыбаться. Потому что у Даниэля Дрейка были все козыри, а у меня — только шрам на колене,напоминающий о том, каким он был раньше.

*** Поместье Дрейков встретило меня тем же запахом, что и пять лет назад: смесью мокрой хвои, старого камня и безупречного благополучия. Но теперь этот воздух казался мне разреженным, как высоко в горах, — мне катастрофически не хватало кислорода.

Машина, присланная Даниэлем, мягко затормозила у парадного входа. Водитель — молчаливый мужчина с глазами-щелками, который следовал за мной по торговому центру как тень, — вышел, чтобы открыть дверь.

Я помедлила. На мне было платье, которое Даниэль выбрал лично через мессенджер, просто прислав сухое «Да» на одно из фото, отправленных байером. Темно-изумрудный шелк, тяжелый и холодный, облекал тело как вторая кожа. Вырез был умеренным, длина — строгой, но цвет подчеркивал бледность моей кожи и делал глаза почти прозрачными.

— Мисс Элин, вас ждут, — негромко произнес водитель.

Я вышла из машины. Ноги в туфлях на высокой шпильке слегка подкашивались. Гравийная дорожка хрустела под каблуками, отсчитывая секунды до момента, когда мне придется лгать самому близкому человеку.

Массивные дубовые двери распахнулись еще до того, как я коснулась звонка.

— Элин! Господи, ты приехала! — Софи вылетела в холл, сияя так ярко, что мне захотелось зажмуриться. Она выглядела потрясающе в своем домашнем кашемировом костюме, такая домашняя, такая... настоящая.

Она обняла меня, и я на мгновение уткнулась носом в её плечо, впитывая запах её привычного шампуня. На секунду мне показалось, что я снова та шестнадцатилетняя девчонка, и сейчас мы побежим наверх обсуждать мальчиков.

— Ты выглядишь невероятно! — Софи отстранилась, оглядывая мое платье. — Этот цвет... Я так горжусь тобой!

Я выдавила улыбку, которая, казалось, расколет мне лицо.

— Спасибо, Соф.

— Пойдем быстрее, мама и папа уже в малой столовой. Даниэль тоже здесь, он приехал полчаса назад, злой как черт, всё ворчал про какие-то отчеты, но когда узнал, что ты будешь, вроде бы смягчился.

«Смягчился». Если бы она знала, что за этим «смягчением» стоит ледяной расчет и угрозы.

Мы вошли в столовую. За длинным столом из полированного махагона уже сидели старшие Дрейки. Мистер Дрейк, всегда подтянутый и величественный, и его жена — воплощение аристократичного спокойствия.

И Даниэль.

Он сидел во главе стола, просматривая что-то в телефоне. Когда мы вошли, он медленно поднял голову. Его взгляд прошил меня насквозь. Он не улыбнулся. Он просто зафиксировал моё присутствие, как фиксируют прибытие ценного груза.

— Добрый вечер, Элин, — произнес он. Его голос в этой комнате звучал по-другому — более глубоко и властно. — Рад, что ты нашла время в своем «плотном графике».

— Элин, деточка, присаживайся, — миссис Дрейк указала на место прямо напротив Даниэля. — Софи нам все уши прожужжала о твоих успехах. Расскажи, как твоя мама? Мы слышали о её болезни, это так ужасно.

Я села, чувствуя, как шелк платья холодит спину. Весь ужин превратился в хождение по минному полю.

— Ей... ей лучше, спасибо, — я старалась не смотреть на Даниэля, но чувствовала его взгляд каждой клеткой тела. — Благодаря поддержке фонда мы смогли попасть к лучшим специалистам.

— Это замечательно, что Даниэль курирует такие программы, — вставил мистер Дрейк, одобрительно кивнув сыну. — Благотворительность облагораживает бизнес.

Даниэль взял бокал с вином и сделал глоток, не сводя с меня глаз.

— Элин очень старательная, — сказал он, и в его голосе промелькнула едва уловимая издевка. — Она готова на любые жертвы ради результата.

Я задержала дыхание. Испугалась, что присутствующие не так поймут его слова. Но этого не произошло.

— Она всегда была такой, — встряла Софи, накладывая себе салат. — Помнишь, Даниэль, как она тогда упала на роликах? Рыдала не от боли, а от того, что съемку сорвет. Уже тогда была целеустремленной карьеристкой!

В столовой на мгновение повисла тишина. Родители заулыбались, вспоминая забавный эпизод из прошлого. А я почувствовала, как под столом мои пальцы судорожно сжали салфетку.

Даниэль медленно поставил бокал.

— Помню, — тихо ответил он. — Помню, как она дрожала. И как легко было её тогда успокоить. Жаль, что люди со временем становятся сложнее. И лживее.

Я подняла на него взгляд. В его глазах не было ни капли тепла — только темное, кипящее торжество. Он наслаждался этой игрой. Он заставлял меня проживать наше общее прошлое в контексте нашего грязного настоящего.

Ужин тянулся вечность. Я ела изысканные блюда, которые на вкус казались картоном. Я смеялась над шутками Софи, чувствуя себя марионеткой, у которой ниточки впиваются в мясо.

— Элин, дорогая, ты почти ничего не съела, — заметила миссис Дрейк. — Софи, покажи подруге нашу новую оранжерею после десерта, Даниэль как раз закончил там освещение.

— О, я бы с удовольствием, но мне нужно в дамскую комнату, — я встала, чувствуя, что если не выйду из-за этого стола сейчас, то просто закричу.

Я вышла в коридор, прижимая ладони к пылающим щекам. Огромный дом давил на меня своими потолками. Я нашла туалетную комнату в конце коридора, заперлась и несколько минут просто дышала, глядя в