Пара Нага - Аллегра Роуз

Сегодня я анализирую редкую цветущую лиану, когда первые симптомы ломки появляются раньше обычного. Мои руки слегка дрожат, когда я настраиваю спектрометр; показания на мгновение расплываются, прежде чем мое обостренное зрение компенсирует это. Я систематически отслеживала прогрессирование — документируя симптомы, интервалы, интенсивность. Данные выявляют закономерность, от которой я не могу отмахнуться: зависимость углубляется, требуя более частого воздействия для получения того же облегчения.

— Твой анализ кажется многообещающим, — замечает Неззар, входя в лабораторию; его мускулистая фигура плавно скользит по специализированному полу. Его янтарные глаза с этими тревожными вертикальными зрачками с хищной оценкой отслеживают легкую дрожь в моих руках. — Но твоя концентрация падает.

— Я в порядке, — лгу я, заставляя пальцы не дрожать, пока калибрую оборудование. Этот обман не убеждает никого из нас. Его язык пробует воздух между нами, ощущая мой дискомфорт.

— Твои симптомы отмены проявляются на два часа раньше, чем вчера, — отмечает он с клинической отстраненностью, которая почему-то кажется более вторгающейся, чем его присвоение. — Адаптация прогрессирует.

Меня возмущает его наблюдение, возмущает, что он следит за моей зависимостью с той же научной точностью, какую я применяю к своим ботаническим образцам. И еще больше меня возмущает его правота.

— Мое следующее присвоение запланировано только на вечер, — отвечаю я, намеренно сосредотачиваясь на показаниях анализатора. — Я справлюсь.

Он изучает меня этими нечитаемыми глазами рептилии.

— Как пожелаешь.

Последующие часы превращаются в упражнение на упрямую выносливость. Кожа кажется стянутой, нервные окончания беспорядочно вспыхивают фантомными ощущениями. Концентрация становится всё более неуловимой; мои обостренные чувства предают меня, так как каждый стимул многократно усиливается до почти невыносимого уровня. Лабораторное освещение будто атакует сетчатку. Тихое гудение оборудования превращается в сверление барабанных перепонок. Даже легкие потоки воздуха из вентиляционной системы ощущаются как наждачная бумага на моей гиперчувствительной коже.

Несмотря ни на что, я заставляю себя продолжать работать. Это значит больше, чем просто комфорт — это попытка сохранить хоть какие-то остатки автономии в моем плену. Если я даже не могу контролировать, когда получаю яд, какая свобода воли у меня остается?

К вечеру я едва держусь на ногах. Моя внутренняя температура беспорядочно скачет — в один миг я замерзаю, в следующий — горю. Зрение искажается, несмотря на обостренную остроту, которую обычно дает яд. Когда Неззар появляется на пороге лаборатории, и его чешуя отражает угасающий дневной свет переливчатыми узорами изумруда и сапфира, я симулирую безразличие.

— Пора, — просто констатирует он.

— Я здесь еще не закончила, — выдавливаю я, хотя мой голос звучит отдаленно даже для моих собственных ушей.

Его язык мелькает наружу, пробуя химическую бурю моей ломки.

— Твои исследования никуда не денутся. Твоему телу требуется внимание.

— Нет. — Слово вырывается резче, чем я задумывала; отчаяние, замаскированное под неповиновение. — Я выбираю продолжить работу.

Выбор. Иллюзия, за которую я цепляюсь, несмотря на подавляющие доказательства обратного.

Неззар изучает меня; его массивная фигура неестественно неподвижна — манера, присущая только видам рептилий.

— Очень хорошо, — наконец отвечает он; его кольца смещаются, когда он поворачивается, чтобы уйти. — Позови, когда будешь готова.

Неожиданная уступчивость на мгновение прорезается сквозь мои симптомы. Я ожидала силы, ожидала, что его кольца обовьют меня независимо от моих протестов. Свобода выбора кажется обманом внутри обмана, но я всё равно хватаюсь за неё.

— Я не позову, — заявляю я его удаляющейся спине. — Не сегодня.

Он останавливается, поворачивая голову, чтобы посмотреть на меня через плечо.

— Посмотрим.

Два часа спустя я понимаю жестокость его вседозволенности. Ломка переросла из дискомфорта в настоящую агонию. Мои мышцы беспорядочно сокращаются, сводимые спазмами, от которых я задыхаюсь. Мои обостренные чувства превратились в орудия пытки: каждый цвет ослепительно ярок, каждый звук болезненно резок, каждая текстура на коже — как раскаленные иглы. Прекрасная лаборатория, обычно служащая интеллектуальным убежищем, стала камерой сенсорных пыток.

Я падаю на прохладный пол, сворачиваясь в защитную позу, когда очередная волна мышечных сокращений разрывает меня. Пот пропитывает мою простую одежду, тело одновременно горит в лихорадке и дрожит от озноба. Рациональная часть моего разума — ученый, который наблюдает даже тогда, когда страдает женщина, — отмечает сходство с тяжелой опиоидной ломкой. Яд захватил аналогичные неврологические пути, создав зависимость более глубокую, чем могло бы достичь любое человеческое вещество.

Время теряет смысл, пока я лежу там; реальность распадается на бессвязные моменты ясности между волнами боли. Я смутно регистрирую, как открывается дверь лаборатории, как внушительная фигура Неззара приближается с той плавной грацией, которая противоречит его размеру.

— Поразительно, — бормочет он, глядя на мою содрогающуюся фигуру. — Твои симптомы отмены проявляются интенсивнее, чем в любом предыдущем исследовании. Нейронная связь кажется исключительной как по силе, так и по специфичности.

Даже сквозь страдания я распознаю его тон — не жестокий, а научно заинтригованный. Я представляю для него образец, особенно интересного объекта исследования, демонстрирующего неожиданные реакции. Это осознание должно бы привести меня в ярость, но у меня нет сил ни на что, кроме базового выживания.

— Помогите мне, — шепчу я; гордость отброшена перед лицом биологического императива. — Пожалуйста.

— Борьба с биологической адаптацией лишь создает ненужные страдания, — замечает он; его длина постепенно обвивается вокруг моего дрожащего тела. — Твой разум сопротивляется тому, что твое тело уже приняло как необходимость.

Его чешуя задевает мою гиперчувствительную кожу, почему-то одновременно раня и успокаивая. С удивительной для такого массивного существа нежностью он поднимает меня с пола, баюкая мою бьющуюся в конвульсиях фигуру на своей груди, пока несет из лаборатории в наши общие покои.

Купальня ждет нас, пар поднимается от богатых минералами вод. Без церемоний он опускает нас обоих в нагретую жидкость, его кольца всё еще поддерживают мое дрожащее тело. Вода обычно казалась бы слишком горячей для комфорта человека, но в моем состоянии ломки она едва ощущается теплой на моей горящей от лихорадки коже.

— Минералы временно стабилизируют твою систему, — объясняет он, устраивая нас в самой глубокой части. — Но только сам яд принесет настоящее облегчение.

Под водой его форма трансформируется с первобытным намерением. Всякая видимость цивилизованной сдержанности исчезает; чешуя рябит по его коже изумрудно-сапфировыми волнами. Моя биология омеги распознает этот сдвиг раньше, чем разум успевает его обработать — это не Неззар-ученый или даже Неззар-мой тюремщик. Это чистый альфа-хищник, а я — его добыча.

Его парные члены появляются из своей скрытой щели с недвусмысленной готовностью — толстые, текстурированные гребнями и уже блестящие от того перламутрового яда, которого требует вся моя нервная система. Они внушительно возвышаются между нами — эволюционное совершенство, созданное специально для того, чтобы сделать меня непригодной ни для чего другого.