Исповедь куртизанки, или Как я полюбила - Елена Эллиот

Ощущение счастья было таким сильным, что глаза моментально увлажнились, а сердце сжалось от волнения. Я подняла голову и посмотрела на Влада. Теперь он казался мне спасителем. Будто Бог услышал мои молитвы и молитвы моей матери и послал его. А может, его послал дьявол? Во взгляде Влада зловещими искрами сверкало коварство, готовое воспламенить души окружающих и обратить мир в хаос, но, несмотря на это, я была благодарна Владу за то, что он нашёл меня поздним вечером в Ист-Энде и предложил работу.

– Спасибо, – прошептала я.

Он улыбнулся.

– Пойдём, я провожу тебя. Экипаж ждёт.

Свернув купюру, я зажала её в кулаке и поднялась с софы.

– Не носи в руках. Спрячь в декольте, – посоветовал Влад. – Опытный вор быстро заметит, что ты что-то зажимаешь в руке, а вот в декольте к тебе полезет только отчаянный, и то его будут интересовать не деньги.

Я послушалась и засунула банкноту в декольте. И верно, плотная структура ткани надёжно скрыла её контуры от посторонних взглядов.

Покинув просторный кабинет, мы неспешно двинулись вниз по лестнице. Выйдя в зал, где по-прежнему звучала музыка, льющаяся из ниоткуда, я отметила, что столики сильно поредели. Несмотря на то что некоторые кавалеры задержались здесь в объятиях очаровательных куртизанок, основная масса гостей рассеялась, и явно не для тихих семейных вечеров.

По мере того как мы шли вдоль центрального ряда, оставшиеся гости оживлённо хлопали и громко присвистывали, радуясь моему появлению. Будь на месте кокеток законные супруги или невесты, негодующие взгляды и возмущённые комментарии неизбежно посыпались бы на мужей и женихов, но фривольные дамы, сидевшие у них на коленях, лишь грациозно улыбались, принимая подобное поведение как должное.

Выйдя из заведения, я заметила экипаж, чинно застывший в ожидании у входа. Сначала я предположила, что роскошный экипаж прибыл специально за каким-нибудь важным гостем, но, когда Влад уверенно провёл меня к кабине, поняла, что это мне предстоит поездка в непривычной обстановке комфорта.

– Лорен, очень рад знакомству с тобой и надеюсь на продолжительное сотрудничество! Пожалуйста, выспись дома, завтра ты должна быть бодрой.

Он мягко улыбнулся мне на прощание. Я легонько кивнула, и мои глаза вспыхнули восторженными искорками, жадно впиваясь взглядом в сверкающий экипаж. Он был громадный, запряжённый двумя статными конями, а на козлах, расположенных спереди, а не сзади, восседал опытный кучер. Поразило меня и наличие красивых штор, аккуратно задёрнутых на окнах салона. Хотя фактуру ткани нельзя было оценить снаружи, я немедленно загорелась желанием ощутить её прикосновением, усевшись в салон.

Влад сам открыл мне дверцу, и я забралась внутрь, устраиваясь удобнее на мягком сиденье, обитом приятной шерстяной тканью.

– Извозчик доставит тебя прямо к твоему дому, – сообщил Влад. – А завтра в три часа дня приедет, чтобы забрать тебя. Особая подготовка не нужна. Главное, не забудь украшения, а наряд подберём здесь.

Я кивнула. Экипаж, укутанный Лондонским туманом, плавно покачнулся, и под мелодичный скрип колёс я поехала домой. Моё лицо тут же озарила радостная улыбка, а вслед за ней поток счастливых слёз побежал по щекам, не давая скрыть момент восторга.

«Неужели жизнь наконец-то наладится?» – с облегчением подумала я и принялась рассматривать изысканное убранство салона.

Возле окон были установлены масляные лампы, чьи тёплые лучи подчёркивали гладкость светло-коричневого дерева стен, покрытого прозрачным лаком. На стене напротив висело зеркало, и моё внимание тотчас сосредоточилось на нём. Продолжительное созерцание собственного образа не выявило и тени диссонанса: портрет красивой девушки, на шее которой сияли драгоценности, окружала золотая рама. Кто бы сейчас посмел назвать меня простолюдинкой, а не леди из высшего света? Подумав, что теперь вполне достойна позировать художнику, я усмехнулась собственному тщеславию.

Найдя в себе силы отвести взгляд от своего отражения, я продолжила рассматривать внутреннее убранство. Бархатные шторы глубокого бордового цвета закрывали окна экипажа – и правда, на ощупь ткань оказалась действительно приятной. Чуть выше над ними находились компактные деревянные полочки для разных мелочей. Я собиралась положить туда веер, но внезапно вспомнила, что забыла его в кабинете Влада, и похолодела от ужаса, представив, как драгоценный аксессуар отправляют в мусорное ведро. Тогда я осознала, что это стереотип мышления нищих: малейшая потеря казалась катастрофой, поскольку купить замену не представлялось возможным. Однако теперь я была свободна от подобного беспокойства. И чтобы удостовериться окончательно, я извлекла банкноту из декольте и демонстративно раскрыла её перед собой.

Да, всё та же суровая королева Виктория глядела с тусклой бумаги, а штамп британского банка обещал выдачу золота первому заявителю – ничего не изменилось. Кроме того, что я перестала быть нищей.

– Боже, храни королеву! – произнесла я и поцеловала купюру.

Глава 9

Глава 9

Экипаж замер прямо напротив окон моего дома, и сердце застучало от страха, что Влад действительно знал, где живёт вся наша семья. Я быстро спрятала купюру обратно в декольте, и в этот момент услужливый извозчик открыл мне дверцу. Протянув ладонь, он осторожно поддержал меня, позволяя плавно спуститься.

– Доброй ночи, мисс! – он галантно снял шляпу и поклонился, после чего водрузил её обратно и резво запрыгнул на козлы. Дёрнув за вожжи, он помчал экипаж по дороге.

Я пошла к дому. В окне, выходящем на дорогу, виднелся тусклый свет свечи. Когда я вошла, ко мне тут же бросилась мама. Я поняла, что всё это время она терпеливо ждала меня на кухне. А тихий покой дома убедил меня, что обе моих сестры уже крепко спали.

– Лорен, – прошептала мама. – Ты вернулась.

В темноте я заметила странный блеск в её глазах, будто в них стояли слёзы. Тут же она прижала меня к груди, и я обняла её в ответ.

– Мама, что случилось? – недоумевала я.

– Тебя так долго не было, – пояснила она, чуть отстранившись. – Я волновалась. Я полагала, что вы обсудите всё быстро. Но настала ночь, а ты не приходила. А потом вдруг приехала на богатом экипаже… Что всё это означает, Лорен? Что за работу тебе предложил тот джентльмен?

Я поджала губы, осознав, что всю поездку в экипаже любовалась элегантностью салона и рисовала в воображении безбедную жизнь, хотя планировала продумать правдоподобную версию своего устройства на работу, в которой не будет фигурировать бордель. Но похоже,