Пойманы с поличным - Дафни Эллиот

Гас вскинул бровь, как будто удивился, что мне вообще нужен ответ:

— Это же Ноа. Он не усидел бы на месте, даже если бы ему пистолет к голове приставили. Он свободный дух.

Правда. Он ещё в младшей школе мог исчезнуть в лесу на несколько дней. Мама тогда с ума сошла. Единственный, кто мог его выследить, — Джуд. Уж не знаю, благодаря ли их жуткой близнецовой связи.

Ноа всегда был ярким, импульсивным, полным энергии. Он ненавидел сидеть дома, ненавидел школу. Ему нужно было бегать босиком по лесу, и если дело не касалось природы, ему было неинтересно.

Чудо, что он вообще окончил школу — и то только благодаря усилиям мамы и Джуда. Он жил где угодно, работал кем угодно и лишь изредка выходил на связь.

Но только Джуд всегда знал, где он.

Джуд — тихий, уравновешенный, обожающий комиксы и гитару. Он работал в семейном бизнесе, участвовал в лесоспорте и любил долгие прогулки с собакой.

Он ценил тишину и размеренность — всё, что я не мог терпеть.

Мы все были такими разными. В детстве — неразлучные. Мама держала нас в узде, и мы заботились друг о друге. А потом — разошлись. Ценности изменились. Иногда казалось, будто нас уже ничего не связывает.

И если честно, я, наверное, больше всех и отдалился. Моё желание порвать с отцом и всем, что он олицетворял, увело меня не только от него, но и от всей семьи. И теперь, спустя почти двадцать лет, вряд ли я смогу вернуть то, что разрушил сам.

— Тебе надо навестить маму.

— Знаю.

Он посмотрел на меня с типичным прищуром старшего брата.

— Сегодня, придурок. Ты в городе уже несколько дней и даже не заехал? Это подло. Эта женщина отдала тебе всё. Не будь мудаком.

От его слов у меня сжалось внутри, но я кивнул. Он прав. Немного людей на свете я любил по-настоящему, но мама была в этом списке первой. И я не избегал её. Я избегал соседа по дому — своего сводного брата Коула. Чем меньше с ним пересечений — тем лучше.

— Я заеду к ней после кофе.

Гас кивнул, как командир, одобривший доклад, и вернулся к своему напитку.

Некоторое время он молчал, и я уже решил, что разговор окончен. Но тут он прочистил горло.

— Сегодня приедет охранная фирма.

У меня снова затянуло плечи.

— И во сколько нам это встанет?

— На этом этапе какая разница? Нам это нужно, — сказал он, сняв шапку и провёл рукой по волосам. — Я давно капитаню этот тонущий корабль. Не спорь со мной.

Я кивнул и с трудом выдохнул. Он был прав. Он знал бизнес вдоль и поперёк. А я здесь только чтобы разгрести цифры.

— У меня встреча с потенциальными покупателями на следующей неделе, — сказал я, пролистывая заметки в телефоне. — Они заранее пришлют письменное предложение. Мы можем поехать в Портленд вместе.

Он поднял руку.

— Я не могу. Завален ремонтом дорог. А к следующей неделе буду каждый день гонять лесовозы на пилораму. Сейчас работаем круглосуточно, чтобы закрыть все заказы.

Понятно.

— Думаю, могу взять с собой Лайлу. Она сделает заметки, — сказал я небрежно, хотя от одной мысли провести с ней ещё немного времени по спине побежали мурашки.

Но восторг быстро сменился тревогой, когда брат бросил на меня испепеляющий взгляд.

— Не вздумай, — произнёс он глухо и жёстко. — Не смотри на неё. Не думай о ней в таком ключе.

— В каком таком? — притворился я дураком.

— Ты взрослый мужик. Не надо объяснять. — Он наклонился ближе. — Лайла — хорошая девчонка. Работает изо всех сил, чтобы накопить на переезд в Нью-Йорк и учёбу в магистратуре. Не мешай ей.

— Ты всё не так понял, — сказал я, подняв подбородок, несмотря на ощущение вины, расползающееся по животу. Что бы он там ни увидел — это была лишь крошечная часть того, что творилось у меня в голове.

— Я старший из шестерых братьев и провёл двадцать лет, работая в лесу с десятками мужиков. Поверь, ты никого не обманываешь. Поэтому повторю ещё раз: не трогай её.

Он явно перегибал палку, хотя я и не стал указывать на это — с его убийственным взглядом лучше не спорить.

— Она слишком молода для тебя, — продолжал он. — И слишком хороша. Плюс она бывшая Коула.

— Ты всё не так понял, — повторил я, склоняясь ближе и понижая голос. — Я не узнал её, когда она пришла в офис в пятницу. Образ девушки Коула, который у меня был в голове, совершенно не совпал с тем, что я увидел. Вот и выбило из колеи. Вот и всё.

Гас закрыл лицо руками и зарычал сквозь пальцы, явно неутешенный моим объяснением.

— Господи. Последнее, что нам сейчас нужно. Она же ребёнок.

— Ей двадцать восемь. Не ребёнок.

— Говорит тридцативосьмилетний мужик, сидящий напротив. Ни за что. Запретная зона. Прекрати. Не нужно нам новых проблем. — Его взгляд вернул меня в юность, когда он злился, если я не помогал с поручениями отца на вырубке. — Разве ты сам не ныл, что хочешь просто закончить дело и уехать из этого города? Вот и сосредоточься. Всё остальное — в топку.

— У меня всё под контролем, — солгал я. Крайние сроки, ожидания, детали — вот в чём я хорош. Делать всё правильно с первого раза — это моя цель. Я всегда выкладываюсь на сто процентов, чтобы добиться результата. Это моя природа. Оуэн Эбер не халтурит. Никогда.

И я не верил в отвлекающие факторы.

По крайней мере, раньше.

Сейчас? Это не просто работа. И Лавелл — не просто город. А Лайла… она определённо не просто ассистент.

— Я хочу тебе верить, — сказал Гас, переводя взгляд к столику у окна. Кафе было почти полностью забито, и даже у кассы выстроилась очередь. Его тело напряглось, челюсть сжалась.

Раздражённый тем, как мало он думал обо мне, если так разозлился, я стиснул зубы.

— Можешь мне доверять.

Только тогда я понял, что злость, исходящая от него, была направлена не на меня.

Я незаметно повернулся и проследил за его взглядом к кофейной стойке.

Мэр Ламберт, которого я знал с детства, потягивал эспрессо из крошечной чашки. Рядом с ним на табуретах сидели шеф Соуза и Даг Бейкер, владелец нескольких автосалонов. А четвёртый мужчина выглядел знакомо, но я не мог вспомнить, кто он.

Он был в деловых брюках и галстуке, волосы аккуратно зачёсаны назад — в Лавелле он выглядел так же чуждо, как и