Охота на принцессу - Елизавета Владимировна Соболянская

на серебряном подносе рядом с кубком ягодного сока. Любой другой придворный, пожалуй, начал бы возмущаться или показал свое недоумение мимикой, но ди Новайо не зря провел при дворе всю свою сознательную жизнь. Герцог прищурился и заметил застывших в кустах вестовых. Один держал письменный прибор, второй имел на плече вымпел с золотой короной, означающий личного королевского курьера.

– А вечером, полагаю, отправитесь с инспекцией? – с легкой усмешкой уточнил Алистер.

– Обязательно! – подтвердил Розан. – Но пока не решил, в какое именно отделение или министерство.

– Браво, ваше высочество! – абсолютно серьезно сказал герцог, – я вижу, у нашего короля растет достойный наследник!

– И что я упустил? – сразу прищурился принц, подозревая в словах Алистера подвох.

– Общественное мнение, – вздохнул герцог, протягивая Розану свежие газеты. Там красовалась карикатура на принца, удящего рыбу, с лозунгом: «Кто же станет следующим королем?»

Наследник нахмурился, вздохнул и сделал знак вестовому:

– Министра по делам печати сюда! И главу службы безопасности Двора!

Глава 8

Празднества по случаю помолвки принцессы Оливии длились целую неделю. После чего королевские посольства отправились восвояси, а принц Мелвил с малочисленной свитой остался во дворце. Через полгода ему предстояла свадьба с наследницей зареванского престола. И отныне бывший мурадийский принц должен был привыкать к новой жизни.

А она давалась ему нелегко.

Начать хотя бы с того, что в Зареване, по какому-то недосмотру считавшемся также южным королевством, было намного холоднее, чем в Мурадии.

Здесь уже подступала осень. Ночи были холодными. Иногда по утрам на траве белели затейливые узоры инея. Поэтому в покоях принца круглосуточно горели камины. А сам он кутался в привезённые с собой шёлковые одежды. Это выглядело весьма жалко.

Мы с Оливией почти каждый день сбегали от наших надсмотрщиц – гувернанток, учителей и прочих ограничителей свободы. И встречались в нашем укромном месте, о котором никто, кроме нас двоих, не ведал. Хотя я была уверена, что родители знали о нашем тайном убежище, но не позволяли обнаружить его тем, от кого мы и прятались.

В любом случае, здесь нам ни разу никто не помешал.

– Бедняга Мелвил, – Оливия выглядывала в чердачное окошко псарни.

Деревянная скрипучая лестница сюда вела в обход основных помещений. Собаки нам не докучали, а псари понимающе делали вид, что не замечают двух принцесс. Все были счастливы.

Я проследила за взглядом сестры. Мурадийский принц с тоскливым видом, как обычно закутавшись в яркие шелка, совершал променад по одной из парковых аллей под ярким осенним солнцем.

На чердаке было душновато. Даже с открытым окном. Но для южанина Мелвила наше тёплое солнышко, наверное, казалось насмешкой над истинной жарой его родины.

Рядом с принцем находились два его близких друга, пожелавших разделить с Мелвилом вечную ссылку. В разговорах между собой они использовали именно эти слова. Мне недавно удалось подслушать разговор служанок, прибиравшихся в их покоях.

Оставалось только выяснить – разделяет ли сам принц мнение своих друзей. Я была уверена, что наша Ливи заслуживает счастья. Она по-настоящему влюблена в Мелвила. А вот в нём у меня были серьёзные сомнения. Если для мурадийского принца пребывание в нашем дворце и в нашей стране – всего лишь «вечная ссылка», как он станет хорошим мужем и хорошим консортом?

А значит, его нужно вывести на чистую воду!

Оливия при внешней чопорности и жесткости слишком нежная внутри, чтобы после свадьбы вдруг узнать, что супруг её совсем не любит и считает жизнь рядом с ней невыносимой.

Это недопустимо!

Я была полна решимости что-то предпринять. Разумеется, с согласия сестры.

– Тебе не кажется, что Мелвил задавака? – спросила я, наблюдая за реакцией Ливи.

Эта самая реакция не заставила себя ждать.

– Ты что? – она была совершенно искренне возмущена. – Мелвил очень милый, он вежливый, обходительный. Просто ему у нас непривычно и поэтому не слишком комфортно. И ещё этот дурацкий этикет! Он не может попросить о помощи, а мы до свадьбы не можем предложить ему пошить новый гардероб.

Мне даже понравилось, что Ливи так отчаянно защищает своего жениха. А вот будет ли он по отношению к ней так же благороден? На этот вопрос я намеревалась найти ответ в самое ближайшее время.

Старшую сестру после этого разговора посвящать в детали испытания не стала. Была уверена – она не позволит. А значит, надо привлечь кого-то со стороны.

Алиана показалась мне наиболее подходящей кандидатурой из оставшихся. Хотя, признаться честно, выбор был не так уж велик. И ограничивался тремя младшими сёстрами. Ну не с мамой же подобную проверку устраивать? Она бы точно сказала, что у меня слишком много свободного времени.

Я подловила Алиану в коридоре после уроков. Из всех принцесс она была самой прилежной и усидчивой, не пропускала ни одного занятия. Даже самого скучного.

– Али, идём со мной, – я схватила её за руку и затянула в одну из пустых классных комнат.

– Что такое? – удивилась Алиана, прижимая к груди учебники. – Что-то случилось? Говори быстрее. У меня сейчас вышивание. Не хочу опоздать.

Я уже говорила, что Алиана была самой прилежной из всех нас?

– Али, какое вышивание?! – возмутилась я. – Оливии нужна наша помощь!

– А что случилось? – сестра по-прежнему не понимала, чего я от неё хочу. Только утром мы все собирались за завтраком, Ливи выглядела здоровой и вполне себе довольной жизнью. Если бы произошёл какой-то несчастный случай, весть о нём тут же облетела бы весь дворец. Так что удивление Алианы было вполне объяснимо.

Но объяснения деталей никогда не были моей сильной стороной. Я всегда куда-то спешила. Мне казалось, что времени мало, и необходимо действовать срочно. Из-за этого мне иногда доводилось попадать впросак. Да что там иногда, если уж говорить начистоту, то частенько. Но моей натуры этот жизненный опыт изменить был не в силах. По крайней мере, не в пору порывистой юности.

– Мне кажется, Мелвил её не любит, – начала я с самого главного. – И мы с тобой должны его испытать! Чтобы выяснить точно, достоин он стать мужем Оливии и принцем-консортом Заревана или должен отправиться обратно в свою Мурадию!

Алиана ахнула. А я, довольная произведённым эффектом, начала излагать свой план, который рождался прямо-таки на этом самом месте.

Для начала мы написали затейливым почерком записку мажордому с просьбой не топить так сильно в покоях