Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

смотрел, словно она была для него загадкой. Вернее, нет, не так – словно он очень глубоко задумался, а она просто случайно оказалась на пути его взгляда.

– Джордж? С тобой все в по…

Он внезапно вскинул голову и довольно резко заметил:

– Тебе стоило бы обходиться с ней поласковее. – А потом, словно вовсе ничего не говорил, указал на бренди: – Не хочешь выпить?

– Пожалуй, – согласилась Билли, прекрасно сознавая, что ей как леди следовало бы отказаться. – И что, скажи на милость, ты имел в виду? Я что, груба с ней?

– Нет, дело не в этом. Просто ты ее игнорируешь, не считаешь достойной собеседницей.

– Это не так.

– Ты о ней забываешь, будто ее и нет вовсе.

– Зато ты уделяешь Николасу так много внимания!

– Он в Итоне, так что окружать его вниманием отсюда весьма затруднительно.

Джордж передал девушке бокал, но жидкости в нем было гораздо меньше, нежели у него.

Билли не нравилось, когда ей делали замечания, особенно когда они исходили от Джорджа Роксби и особенно когда он оказывался прав.

– Не дуйся, – произнес он примирительно. – Уверен, все совсем иначе, когда здесь нет Эндрю.

– А при чем тут Эндрю?

Джордж повернулся к ней, и на лице его возникло странное выражение – нечто среднее между удивлением и весельем.

– Ты в самом деле не понимаешь?

– Да уж, потрудись объяснить!

«Господи, это просто невыносимо!»

Джордж сделал большой глоток, а потом, почти не оборачиваясь, умудрился одарить ее снисходительным взглядом.

– Ему просто стоит жениться на тебе, вот и все.

У Билли приоткрылся рот. Не то чтобы она не могла выйти за Эндрю – напротив, всегда думала, что однажды станет его женой или женой Эдварда… неважно, чьей именно: они для нее были равнозначны. Но чтобы Джордж говорил об этом в таком тоне… Нет, ей это не нравилось.

– Думаю, ты понимаешь, – быстро взяла себя в руки Билли, – что у нас с Эндрю нет взаимопонимания.

– Тебе могут подобрать кого-то и похуже, – пожал плечами Джордж.

– И ему тоже.

Он усмехнулся:

– Верно.

– Я не собираюсь замуж за Эндрю, – решительно тряхнула она головой, – во всяком случае пока.

Но если он попросит ее руки… Она, вероятно, согласится. Ведь именно этого все от нее ждали.

Джордж сделал глоток бренди, загадочно взирая на Билли поверх ободка бокала.

– Меньше всего мне хочется, – не выдержала Билли, не в силах сносить молчание, – связать свою жизнь с тем, кто в любой момент может уехать.

– Многие жены военных следуют за своими мужьями, – протянул Джордж, задумчиво сдвинув брови. – А в тебе, в отличие от остальных, есть дух авантюризма.

– Мне нравится здесь.

– В библиотеке моего отца?

– В Кенте, – дерзко вздернула она подбородок. – В Обри-холле. Я там нужна.

Джордж снисходительно усмехнулся:

– Да, без тебя никак.

– Вот именно!

Билли обиделась и, если бы не нога, наверняка вскочила бы и убежала, но увы…

– Ты и понятия не имеешь, сколько всего я делаю.

– О, только не надо жаловаться! У тебя такое выражение лица, будто ты готова пуститься в пространные объяснения.

Ну, это уже слишком! Снисходительный, высокомерный… а уж до чего самодовольный!

Ну конечно. Разве могло быть иначе? Он что, поставил перед собой цель ее донимать? Проникать ей под кожу, точно иголка – тупая ржавая иголка?

– О, ради бога, Билли, – протянул Джордж, с усмешкой облокачиваясь на одну из книжных полок. – Ты что, шуток не понимаешь? Я знаю, что ты время от времени помогаешь отцу.

Время от времени? Да она фактически управляет поместьем! Без ее твердой руки Обри-холл давно бы уже развалился. Отец уже давно перепоручил ее заботам бухгалтерские книги, а управляющего больше не возмущала необходимость отчитываться перед какой-то пигалицей.

По сути, Билли воспитывалась, как если бы была старшим сыном лорда Бриджертона, только вот наследницей бы стать не смогла. Со временем Эдмунд повзрослеет и займет по праву причитающееся ему место. Младший брат ее далеко не глуп, быстро всему научится, и когда вступит в право наследования, все вздохнут с облегчением: наконец-то все вернулось на круги своя. И вот тогда она станет ненужной, будет кому заниматься хозяйством и вести бухгалтерские книги, осматривать коттеджи или улаживать разногласия. Эдмунд станет хозяином поместья, а она – старой девой, достойной лишь жалости и насмешек.

Господи, может, ей и впрямь выйти замуж за Эндрю?

– Ты хорошо себя чувствуешь? – встревожился Джордж.

– Я в порядке, – коротко ответила Билли.

Джордж пожал плечами:

– Просто ты как-то побледнела.

Она и впрямь почувствовала себя больной. В замаячившем впереди будущем не было ничего светлого и прекрасного.

Она залпом допила остатки бренди.

– Осторожнее! – предостерег Джордж, но Билли уже закашлялась, оттого что горло непривычно охватило огнем. – Это надо пить медленно.

– Знаю, – процедила Билли, прекрасно осознавая, как глупо это прозвучало.

– Конечно, кто бы сомневался, – пробормотал Джордж, и ей сразу же стало лучше.

Все встало на свои места. Ну или почти встало. Джордж Роксби просто напыщенный осел.

Глава 8

Леди Бриджертон начала планировать свое наступление на светский сезон уже на следующее утро. Билли, хромая, спустилась в столовую позавтракать, морально готовая к тому, что ее тут же вовлекут в бурную деятельность, но, к ее изумлению и облегчению, мать заявила, что в ее помощи не нуждается, и попросила лишь об одном: отправить приглашение Мэри и Феликсу. Билли с готовностью согласилась: уж на это у нее терпения хватит.

– Джорджиана предложила свою помощь, – пояснила леди Бриджертон, подавая лакею знак обслужить Билли. Она хоть и передвигалась на костылях довольно ловко, но сама положить еду в тарелку и донести до стола все равно не смогла бы.

Джорджиана, весьма довольная предстоящими хлопотами, объявила:

– Будет здорово, правда?

Билли с трудом сдержала язвительный ответ, поскольку не видела ничего радостного в предстоящем событии, но не хотела обижать сестру. Если Джорджиане доставляет удовольствие торчать целыми днями за столом – писать приглашения и составлять меню, – ради бога.

Леди Бриджертон налила Билли чашку чая.

– Чем собираешься заняться?

– Не знаю.

Девушка кивнула в знак благодарности лакею, поставившему перед ней тарелку с едой, а потом с тоской посмотрела в окно. Солнце едва начинало пробиваться сквозь облака, и через час утренняя роса испарится. Идеальный день для прогулок верхом, для того, чтобы сделать что-то полезное.

А у нее так много дел! Один из арендаторов заново покрывал крышу дома соломой, и хотя соседи знали, что должны предложить свою помощь, но Билли подозревала, что Джон и Гарри Уильямсоны попытаются устраниться. Кто-то должен был проследить, чтобы братья