Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

В этот момент Джордж подхватил девушку на руки и тихо спросил:

– Уверена, что стоит продолжать?

Дело в том, что окружающие знали: Билли Бриджертон редко принимает поражение с достоинством.

Девушка поджала губы, и Джордж сказал:

– Два очка!

– Что нужно для того, чтобы заработать три? – парировала девушка, и он расхохотался: последнее слово всегда оставалось за ней.

– Как бы то ни было, я ничего не потеряла.

– Ты потеряла кота, – возразила Джорджиана.

– И свое достоинство, – вставил Эндрю.

– Вот теперь ты заработала три очка, – добавил Джордж.

– Я подвернула ногу!

– Вскоре тебя станет лучше, дорогая, – произнесла леди Бриджертон, легонько потрепав дочь по руке. – Сама так сказала.

«Четыре очка», – хотел было заметить Джордж, но Билли смерила его убийственным взглядом и процедила:

– Даже не думай!

– Но тебя слишком легко вывести из равновесия.

– Кто-то задирает Билли? – спросил Эндрю, нагоняя всю честную компанию на пороге столовой. – Ведь если это так, знайте: меня очень задело, что вы начали без меня.

– Эндрю, – зарычала Билли.

Прижав здоровую руку к груди, Эндрю сделал вид, будто ужасно оскорблен.

– Мне больно. Очень больно, говорю тебе.

– Неужели нельзя воздержаться от насмешек надо мной? – раздраженно спросила Билли. – Хотя бы на один вечер?

– Пожалуй, можно попробовать, – сказал Эндрю. – Но поддевать Джорджа совсем не так весело.

Джордж хотел было нанести ответный удар, но заметил выражение лица Билли: усталость и боль. Явно то, что Эндрю принял за обычный обмен колкостями, было просьбой о милосердии.

Джордж склонился к уху Билли и понизил голос до шепота:

– Ты уверена, что не хочешь вернуться в комнату?

– Конечно! – ответила девушка, явно раздосадованная вопросом. – Я в порядке.

Джордж замедлил шаг, пропуская Эндрю вперед.

– В моем предложении нет ничего постыдного.

Девушка взглянула на него с едва ли не страдальческим выражением и призналась:

– Я проголодалась.

Джордж кивнул:

– Я попрошу поставить под стол скамеечку для ног – так будет удобнее.

Билли удивленно заморгала, и Джордж готов был поклясться, что с ее губ сорвался вздох облегчения.

– Ну вот и замечательно. Кстати, тебе очень идет это.

Джордж понятия не имел, зачем это сказал, и, судя по выражению лица, она тоже. Какая жалость, что нет возможности поправить галстук! Ему вдруг показалось, что узел затянут слишком туго. К тому же он всего лишь сделал ей комплимент. Разве не так поступают джентльмены? К тому же выглядела она так, что ему просто захотелось ее подбодрить. И про платье чистая правда.

– Очень красивый оттенок зеленого, – начал импровизировать Джордж, включив все свое обаяние. – Оттеняет… э… цвет твоих глаз.

– Они карие.

– Это неважно.

– Господи, Джордж, ты когда-нибудь делал даме комплименты?

– А ты когда-нибудь их получала?

Слишком поздно он понял, насколько ужасно это прозвучало, и пробормотал что-то похожее на извинение, но Билли уже тряслась от смеха.

– О, прости! – Она с трудом перевела дыхание и отерла глаза о собственное плечо, поскольку руки обвивали его шею. – Господи, видел бы ты сейчас выражение своего лица…

Поразительно, но Джордж вдруг осознал, что улыбается, и поспешил исправиться:

– Я хотел спросить, принимала ли ты комплименты. Прости за невежество.

– Истинный джентльмен, – поддразнила Билли.

– Тебя это удивляет?

– Вовсе нет. Думаю, ты скорее умрешь, чем оскорбишь леди, пусть даже ненамеренно.

– Но я ведь не раз оскорблял тебя в прошлом.

Однако Билли лишь отмахнулась:

– Да ладно, меня можно в расчет не принимать.

– Должен признаться, сегодня ты как никогда похожа на настоящую леди.

Билли с подозрением прищурилась:

– Ты пытаешься как-то меня уязвить, да?

– Или сделать комплимент.

– Нет, я так не думаю, – возразила Билли, сделав вид, будто всерьез задумалась над его словами.

Джордж рассмеялся, громко и от души, и лишь когда успокоился, осознал, сколь непривычным оказалось это ощущение, как давно он не смеялся так искренне, что даже щекотка охватила.

Это был настоящий здоровый смех, ничуть не похожий на тихие светские смешки, принятые в свете.

– Я действительно получала комплименты, хотя, должна признаться, не умею их принимать, по крайней мере те, что относятся к цвету моего платья, – произнесла Билли.

Джордж опять замедлил шаг, когда свернул за угол и оказался перед дверью столовой.

– У тебя же не было сезона в Лондоне, верно?

– Ты знаешь, что не было.

Интересно: почему? Мэри принимала участие в сезоне, а ведь они с Билли все делали вместе. Но Джордж счел расспросы невежливыми, во всяком случае сейчас, когда вот-вот начнется ужин.

– Мне не хотелось, – ответила на невысказанный вопрос Билли. – Мой дебют стал бы провалом.

– Ты стала бы глотком свежего воздуха, – солгал Джордж.

Да, ее дебют действительно стал бы провалом, и в роли спасителя пришлось бы выступить ему: для начала постараться сделать так, чтобы ее танцевальная карточка заполнилась хотя бы наполовину, а потом следить, чтобы какой-нибудь безмозглый юный лорд не заявил ненароком, что ей совершенно чужды правила этикета.

Джордж остановился, чтобы попросить лакея принести скамеечку для ног.

– Тебя подержать, пока он не вернется?

– Подержать? – переспросила Билли, словно вдруг перестала понимать родной язык.

– Что-то не так? – поинтересовалась леди Мэнстон, с нескрываемым любопытством взирая на них через открытую дверь. Они с леди Бриджертон и Джорджианой уже заняли свои места за столом, а джентльмены остались ждать, когда к ним присоединится Билли.

– Садитесь, прошу вас, – предложил им Джордж. – Я попросил лакея принести что-то, чтобы Билли было удобнее.

– Как это любезно с твоей стороны! – произнесла леди Бриджертон, словно извиняясь. – Мне стоило бы самой догадаться.

– Со мной тоже случалось подвернуть ногу, – пояснил Джордж.

– А вот нас с Джорджианой сия участь миновала, – заметила леди Бриджертон, – хотя меня вполне можно назвать специалистом по лечению вывихов.

– Это все из-за брата, – заметила Джорджиана.

– Должна сказать, – произнесла леди Мэнстон, взирая на Джорджа и Билли с обманчиво равнодушной улыбкой, – вы двое чудесная пара.

Джордж многозначительно взглянул на мать. Нет, все понятно: она, конечно, очень хочет его женить, но не таким же образом.

– Не нужно преувеличивать, – попросила Билли, и голос ее прозвучал вежливо, но предостерегающе ровно настолько, чтобы положить конец подобным высказываниям. – Кто еще смог бы меня сюда донести, если не Джордж?

– Увы, у меня сломана рука, – пробормотал Эндрю.

– Как это случилось? – поинтересовалась Джорджиана.

Эндрю подался вперед, и его глаза засверкали, точно гладь моря в солнечный день.

– Сражался с акулой.

Билли фыркнула.

– Нет, без шуток! – покачала головой Джорджиана. – Что случилось на самом деле?

Эндрю пожал плечами:

– Да просто поскользнулся.

В столовой воцарилась тишина: никто не ожидал услышать столь банальное объяснение.

– История с акулой более интригующая, – прервала всеобщее молчание Джорджиана.

– Согласен. Правда зачастую не так