Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

подруга была выше на целых три дюйма. Данное обстоятельство всегда ужасно раздражало Билли и забавляло Мэри (как истинная Бриджертон, Билли полагала, что выше должна быть именно она), но сегодня, поскольку она не могла ходить, это больше не представляло для нее проблемы, как и то, что платья подруги оказались слишком свободными в груди. Поскольку пришлось довольствоваться тем, что имелось, Билли подложила в лиф две косынки и поблагодарила провидение за то, что в гардеробе Мэри нашлось платье относительно простого покроя: с завышенной талией, цвета молодой зелени, который, как ей нравилось думать, выгодно оттенял цвет ее лица.

Горничная как раз закрепляла последние шпильки в прическе Билли, когда в дверь бывшей комнаты Мэри постучали.

– Джордж? – удивилась девушка, когда крепкая фигура закрыла дверной проем.

Выглядел он весьма элегантно в темно-синем сюртуке, который наверняка выгодно оттенил бы цвет его глаз при ярком дневном свете. Золотые пуговицы поблескивали отражавшимся в них пламенем свечей, отчего их обладатель выглядел еще более импозантно.

– Миледи, – с легким поклоном заговорил Джордж, – я пришел, чтобы помочь вам спуститься в гостиную.

– О… – Билли не знала, что именно ее удивило: Эндрю не мог оказать ей помощь, а отец, наверняка восседавший в гостиной, был уже не так силен, как прежде.

– Но если ты предпочитаешь послать за лакеем, только скажи…

– Нет-нет. Конечно нет, – поспешила ответить Билли.

Джорджа она хорошо знала, к тому же ему уже пришлось нести ее на руках.

Сложив руки за спиной, он вошел в комнату и остановился возле нее.

– Как твоя нога?

– Очень болит, – призналась девушка. – Пришлось даже замотать лодыжку широкой лентой.

Губы его дрогнули в улыбке, а в глазах вспыхнули лазурные искорки веселья.

– Лентой?

К ужасу горничной, Билли задрала подол слишком длинного платья и явила взору Джорджа ступню, перевязанную лентой радостного розового цвета.

– Очень стильно, – заметил Джордж.

– Зачем рвать простыни, если можно использовать ленты, правда?

– Практична, как всегда.

– Рада, что ты так считаешь, – ответила Билли, но вдруг подумала, что, возможно, замечание Джорджа вовсе не было комплиментом. – Впрочем, это твои простыни, так что в любом случае стоило бы меня поблагодарить.

– Вне всяких сомнений.

Билли прищурилась.

– Да, – кивнул Джордж, – я над тобой подтруниваю. Самую малость.

Девушка воинственно приподняла подбородок:

– Ну, разве что самую малость…

– На большее я бы не осмелился, – заметил Джордж, чуть наклонившись к Билли. – По крайней мере в твоем присутствии.

Она искоса взглянула на горничную, явно ошеломленную этим диалогом.

– Но если без шуток, – серьезно продолжил Джордж, доказывая тем самым, что где-то глубоко в его груди бьется исполненное сочувствия сердце, – уверена, что у тебя достаточно сил, чтобы спуститься к ужину?

Билли застегнула сережку, тоже позаимствованную у Мэри.

– Я голодна как волк. Так почему бы не поесть в приятной компании?

Джордж улыбнулся:

– Как давно мы не собирались все! Пусть и присутствуют сегодня не все…

Билли кивнула, чувствуя, как ее охватывает легкая грусть. Когда она была ребенком, Бриджертоны и Роксби обедали вместе по несколько раз в месяц. Поскольку на обе семьи приходилось девять детей, семейные обеды, ужины или любые другие совместные мероприятия превращались в шумные гулянья, но потом мальчики один за другим уехали в Итон: сначала Джордж, потом Эдвард и наконец Эндрю. Младшие братья Билли, Эдмунд и Хьюго, учились в Итоне сейчас вместе с самым младшим Роксби, Николасом. Мэри нашла свою любовь и переехала в Суссекс, так что теперь в Кенте остались лишь Билли и Джорджиана, ее младшая сестра, которая в свои четырнадцать лет была довольно забавной и милой, но никак не подходила на роль закадычной подруги для взрослой леди двадцати трех лет от роду.

Здесь также проживал и Джордж, но, будучи завидным холостяком, проводил время в разъездах между Лондоном и Кентом.

– Хотелось бы мне знать, о чем ты сейчас думаешь, – произнес Джордж, направляясь через всю комнату к туалетному столику, возле которого сидела Билли.

Девушка покачала головой:

– Боюсь, оно того не стоит, ибо мои мысли слишком сентиментальны.

– Сентиментальны? Очень любопытно…

Взглянув на Джорджа, Билли произнесла:

– Нас осталось так мало от некогда шумной и многочисленной компании…

– Но все же кое-кто остался, – заметил Джордж.

– Знаю, но мы так редко собираемся вместе. И от этого мне становится грустно. – Билли не могла поверить, что раскрыла перед Джорджем душу, но этот странный, напряженный день почему-то повлиял на ее чувства.

– Мы снова соберемся в полном составе, – бодро заявил Джордж. – Я абсолютно в этом уверен.

Билли вскинула бровь:

– Тебе поручили меня подбодрить?

– Да, за три соверена.

– Что?

– Я пошутил.

Билли нахмурилась, хотя на самом деле совсем не сердилась.

– А теперь вперед – я отнесу тебя вниз. – Джордж наклонился, намереваясь подхватить ее на руки, но когда повернулся направо, а она налево, они стукнулись головами. – Ой, прости!

– Нет, это все из-за меня.

– Так, я сейчас… – Джордж попытался положить одну руку на спину Билли, а другую подсунуть под колени, но в каждом его движении ощущалась неловкость, что было более чем странно, ведь нес же он ее больше мили.

Джордж поднял девушку с кресла, и горничная, ошеломленно наблюдавшая за происходящим, едва успела отскочить в сторону, когда ноги Билли описали в воздухе дугу.

– Если ты не станешь давить мне на шею так сильно, то что-нибудь получится, – попросил Джордж.

– О, прости. – Билли перехватила руки. – Я вроде бы держусь так же, как и раньше.

Джордж вынес ее в коридор.

– Нет, не так же.

Может, он и прав. Билли чувствовала себя легко и непринужденно, когда Джордж нес ее через лес, совсем не так, как должна была чувствовать себя девушка в объятиях мужчины, не состоявшего с ней в родстве, – теперь же ей стало ужасно неловко. Она мучительно остро ощущала близость его тела и исходивший от него жар, сочившийся сквозь ткань костюма. Благопристойно высокий ворот платья почти упирался в подбородок Джорджа, но когда пальцы Билли коснулись его края, тонкий светло-каштановый локон мужчины пощекотал ей кожу, и она поежилась.

– Что-то не так? – спросил он, когда они подошли к лестнице.

– Нет-нет, – поспешно ответила Билли, смущенно откашлявшись. – Все в порядке.

– Просто ты все время возишься.

– О… – Билли не нашлась что ответить и ляпнула первое, что пришло в голову: – Да нога болит.

Джордж на мгновение остановился и с беспокойством посмотрел на девушку:

– Может, лучше было бы принести тебе ужин в комнату?

– Слава богу, мы уже дошли. – Билли раздраженно выдохнула. – Было бы просто нелепо изолировать себя в комнате Мэри.

– Вряд ли это можно назвать изоляцией.

– Но ощущение было бы