Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

Билли придвинулась чуть ближе к краю крыши и увидела, как Эндрю уперся ногой в нижнюю часть лестницы и наклонился, чтобы ухватиться за одну из перекладин. Было слышно его тяжелое дыхание, когда он поднимал лестницу с земли, поскольку выбрал не слишком удачный способ справиться с ней, но от человека с одной рукой большего ждать не приходилось.

К счастью, он был достаточно силен и с одной рукой: приложив немало усилий и непристойно ругаясь, все же сумел поднять лестницу и прислонить к стене.

– Спасибо, – выдохнул Джордж, хотя по его тону было не очень понятно, кого он благодарил, брата или Всевышнего.

Глава 4

У Джорджа сложилось впечатление, что Билли испытывает гораздо более сильную боль, чем пыталась показать, но в полной мере понял это, лишь когда они начали спускаться. Поначалу он хотел было посадить ее себе на спину, но потом решил, что все-таки безопаснее, если она станет спускаться следом за ним. Джордж спустился на три перекладины, прежде чем Билли коснулась самой верхней здоровой ногой, а потом наблюдал, как она осторожно поставила на нее больную ногу. С мгновение девушка постояла в нерешительности, опасаясь начать спуск, и он посоветовал:

– Начни спуск со здоровой ноги и крепче держись за лестницу.

Билли, судорожно вздохнув, кивнула и, следуя указаниям Джорджа, уперлась здоровой ногой в нижнюю перекладину, получив таким образом возможность снять больную с верхней. Девушка, похоже, боялась даже вздохнуть, и это было понятно.

Джордж дожидался, пока она соберется с силами, потому что друг от друга их должно отделять несколько перекладин. В таком случае, если Билли вдруг не удержится – а такое вполне возможно из-за лодыжки, сильно сковывавшей ее движения, – он сможет вовремя ее подхватить и удержать от падения на землю.

– Может, как-то по-другому… – пробормотала Билли, с трудом удерживаясь, чтобы не закричать от боли.

– Не думаю, – ответил Джордж, стараясь говорить спокойно, не выказывая раздражения. – Больная нога может не выдержать и подогнуться…

– Конечно, – натянуто отозвалась Билли (не сердито, а именно натянуто, словно признала свою неправоту и не желала далее развивать эту тему).

Джордж и сам частенько говорил точно таким же тоном, хотя ему редко приходилось кому-либо уступать, и сейчас подбодрил девушку:

– Ты сможешь, хотя я знаю, тебе больно.

– Очень больно, – призналась Билли.

Джордж еле заметно улыбнулся: наконец-то она предстала не воительницей, а хрупкой, нежной девушкой.

– Положись на меня. Я не позволю тебе упасть.

– У вас там все в порядке? – окликнул их Эндрю.

– Вели ему заткнуться, – проворчала Билли.

Не сдержавшись, Джордж рассмеялся и крикнул:

– Мисс Бриджертон настоятельно рекомендует тебе заткнуться!

Эндрю расхохотался:

– Значит, в порядке.

– Я бы так не сказала, – проворчала Билли и охнула от боли, сделав еще один шаг.

– Ты преодолела почти половину пути, – ободряюще сообщил Джордж.

– Ты лжешь, но спасибо за поддержку.

Хоть Билли и была настоящей занозой, но при этом всегда сохраняла отменное чувство юмора.

– Хорошо, четверть, – сказал Джордж.

– Да ты оптимист! – пробормотала девушка, благополучно преодолев еще одну перекладину, и Джордж понял, что их пикировка помогает ей отвлечься.

– Ты сможешь, Билли.

– Это ты уже говорил.

– Не грех и повторить.

– Мне кажется… – Билли вдруг зашипела и судорожно втянула воздух, опуская ногу на следующую перекладину.

Джордж ждал, пока она успокоится, так как чувствовал, что, балансируя на здоровой ноге, она дрожит всем телом.

– Мне кажется, – повторила Билли нарочито размеренно, как если бы изо всех сил старалась произнести фразу спокойно и без запинок, – что ты никогда в моем присутствии не был таким вежливым.

– Я мог бы сказать то же самое и про тебя, – не остался в долгу Джордж.

Билли спустилась еще на перекладину, миновав половину пути.

– Туше!

– Ничто не придает сил так, как достойный оппонент, – заметил Джордж, перебирая в памяти все случаи, когда они вступали в словесную перепалку. Одолеть такого противника было непросто – вот почему он всегда так радовался победе.

– Не знаю, насколько это применимо к битве… О! – Билли на мгновение стиснула зубы, прежде чем продолжить: – …на поле боя. Господи, как же больно!

– Понимаю. Придется потерпеть еще немного.

Билли коротко кивнула и сделала еще один шаг, а потом, не будь она Билли Бриджертон, категорически неспособной допустить, чтобы последнее слово осталось за кем-то другим, произнесла:

– Думаю, на поле боя достойный соперник смог бы меня вдохновить.

– Вдохновить? – переспросил Джордж, чтобы только она не переставала говорить.

– Но не придать сил.

– Одно вытекает из другого, – заметил Джордж, хоть и не мог похвастаться личным опытом в подобного рода делах: все его поединки проходили в фехтовальных салонах и на боксерских рингах, где серьезному риску подвергалась лишь его гордость.

Он опустился еще на одну перекладину, предоставляя Билли место для маневра, а затем оглянулся на Эндрю, который, похоже, что-то насвистывал себе под нос, скучая в ожидании.

– Помощь не нужна? – спросил тот, поймав на себе взгляд брата.

Джордж покачал головой, потом, опять посмотрев на Билли, подбодрил ее:

– Ты почти спустилась.

– Скажи, что на этот раз ты меня не обманываешь.

– Не обманываю.

И на сей раз он не лгал. Джордж спрыгнул на землю, проигнорировав последние две перекладины, и дождался, пока Билли спустится пониже для того, чтобы можно было ее подхватить. Спустя мгновение она оказалась в пределах досягаемости и упала в его объятия, впервые в жизни позволив кому-то о ней позаботиться.

– Все кончилось, ты молодец, – пробормотал Джордж, почувствовав, как она обмякла.

– Прекрасно сработано! – весело произнес Эндрю, подходя ближе. – С тобой все в порядке, Билли-егоза?

Девушка кивнула, хотя весь ее вид говорил об обратном: зубы у нее стучали, и, судя по подрагивавшей шее, ей едва хватало сил, чтобы не расплакаться.

– Маленькая глупышка! – пробормотал Джордж и тут же понял, что с Билли действительно не все в порядке, поскольку она оставила его слова без внимания.

– Пора возвращаться, а то скоро станет темно, – заявил Джордж.

– Давай сначала посмотрим ее ногу, – бодро предложил Эндрю, что в сложившейся ситуации раздражало, стянул с ноги девушки чулок, тихонько присвистнул и чуть ли не с восхищением произнес: – Ох, Билли, ну ты и натворила! Выглядит ужасно.

– Заткнись! – бросил Джордж, но Эндрю лишь пожал плечами:

– Хотя перелома, кажется, нет…

– Да, это не перелом! – перебила его Билли.

– И все же тебе придется провести в постели по меньшей мере неделю.

– Ну не все так грустно, – поспешил успокоить ее Джордж, хотя был согласен с братом. Впрочем, не было никакого смысла обсуждать ее