Отбор. Пламя в твоей крови - Анжелика Янчевская

Когда я выпрямилась, то увидела, что король внимательно изучает меня своими золотистыми глазами. В его взгляде читалось странное выражение — смесь удивления и… узнавания? Но этого не могло быть. Он не мог меня знать.

— Леди Эльвия, — произнёс король неожиданно мягким голосом. — Добро пожаловать в Рубиновую Цитадель.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Я перевела взгляд на королеву, чьё прекрасное лицо было совершенно бесстрастным, словно маска. Она едва кивнула мне, не произнеся ни слова, но мне показалось, или её глаза на мгновение расширились, когда она смотрела на моё платье?

Затем настала очередь принца. Тариус смотрел на меня, и на этот раз он действительно смотрел, а не сквозь меня, как во время первой встречи. Его сине-золотые глаза сузились, в них промелькнуло что-то похожее на раздражение.

— Леди Эльвия, — его голос был холоден, как горный ручей. — Весьма необычное платье. В наших землях обычно придерживаются традиций.

Я почувствовала, как кровь приливает к моим щекам. Это был не просто холодный приём — это было открытое неодобрение. Зал затих, ловя каждое слово принца. Такое публичное неодобрение было чем-то неслыханным.

— Благодарю за заботу о соблюдении традиций, Ваше Высочество, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — К сожалению, моё традиционное платье было повреждено прямо перед церемонией, и мне пришлось надеть это.

Уголок его рта слегка дёрнулся, словно он хотел усмехнуться, но сдержался.

— Как печально, — произнёс он таким тоном, что мне стало ясно: он не верит в случайность. — Надеюсь, в будущем вам повезёт больше… с платьями.

Я почувствовала, как внутри поднимается волна гнева. В его словах звучал прямой намёк на то, что я не продержусь долго на отборе.

— Благодарю за ваши пожелания, Ваше Высочество, — я выпрямилась, глядя ему прямо в глаза. — Я уверена, что найду своё место, будь то на отборе или за его пределами.

По залу пронёсся удивлённый вздох. Я услышала чей-то шокированный шёпот: «Она только что возразила самому принцу!» и «Видимо, у полукровки нет инстинкта самосохранения.»

В глазах Тариуса вспыхнуло удивление, быстро сменившееся чем-то похожим на гнев. Принц явно не привык к тому, чтобы кто-то отвечал на его колкости собственными.

Мой взгляд переместился к последнему члену королевской семьи — лорду Дарину. Он стоял чуть позади принца, и на его лице застыло задумчивое выражение. Наши взгляды встретились, и мне показалось, что в его золотистых глазах промелькнула искра одобрения.

Король прочистил горло.

— Что ж, леди Эльвия, — произнёс он примирительным тоном, — независимо от обстоятельств, вы выглядите очаровательно. Примите моё благословение.

Его рука коснулась моей головы, и я ощутила странное тепло, распространяющееся от его пальцев. На мгновение мне показалось, что я слышу далёкий рёв пламени и биение могучих крыльев. Потом видение исчезло, и я выпрямилась, чувствуя лёгкое головокружение.

— Спасибо, Ваше Величество, — прошептала я и, поклонившись ещё раз, спустилась обратно к остальным кандидаткам.

По пути я заметила, как переглядываются другие драконицы, явно ошеломлённые происходящим. Одна из них — с сияющими золотыми волосами — смотрела на меня с нескрываемым интересом, почти восхищением. Другая — статная шатенка с холодными малахитовыми глазами — сузила их в откровенной неприязни.

Сафира встретила меня ледяным взглядом: — Ну что, наслаждаешься королевским вниманием, деревенщина? — прошипела она. — Не обольщайся. Принц просто проявил вежливость, указав на твою ошибку с платьем.

— Разве это вежливость? — подала голос стоящая рядом драконица с серебристыми волосами, чьё имя я не запомнила. — По-моему, это было больше похоже на дуэль.

Сафира метнула в неё злобный взгляд: — Никто не спрашивал твоего мнения, Нарис, — отрезала она.

Я промолчала, чувствуя, что любой ответ только раззадорит её. Церемония продолжалась, король произнёс ещё какую-то речь, но я едва слушала. Моё внимание было сосредоточено на принце, который время от времени бросал в мою сторону холодные, оценивающие взгляды, и на Дарине, чьи глаза, напротив, казались всё более задумчивыми.

После официальной части начались танцы. Музыканты заиграли плавную, торжественную мелодию, и кандидатки одна за другой приглашались на танцпол придворными драконами. Я с ужасом поняла, что понятия не имею о придворных танцах. В деревне, конечно, были свои танцы, но я сомневалась, что кружение в кругу соседских мальчишек под дудки и свистульки можно было сравнить с изящными движениями, которые исполняли сейчас драконьи аристократы.

— Не волнуйтесь, — раздался тихий голос рядом со мной. Я обернулась и увидела Дарина, стоящего так близко, что можно было уловить исходящий от него запах — смесь корицы, дыма и чего-то ещё, неуловимого, но приятного. — В этом танце ведёт кавалер. Вам нужно только следовать за ним.

Я удивлённо посмотрела на него: — Вы приглашаете меня на танец, лорд Дарин?

Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки: — Именно это я и делаю, леди Эльвия. — Он протянул мне руку. — Окажете мне честь?

Я нерешительно вложила свою ладонь в его и позволила вывести себя в центр зала. Посреди нашего пути я услышала громкий шёпот Сафиры: «О, вы только посмотрите на это! Первый танец с братом принца. Чем она, подкупает его внимание?»

Внутри всё сжалось от страха оступиться, упасть, опозориться перед всем двором. Но когда Дарин положил руку мне на талию и уверенно повёл в танце, я с удивлением обнаружила, что следовать за ним действительно легко. Он двигался плавно и грациозно, словно вода, и мне оставалось лишь подстраиваться под его ритм.

По залу разнеслись удивлённые и даже возмущённые шепотки. Оказалось Лорд Дарин редко танцевал на придворных мероприятиях, и то, что он выбрал для танца меня — новую участницу отбора, да ещё и полукровку — вызывало настоящий переполох.

«Немыслимо!» «Что этот брат принца себе позволяет?» «Она ведь кандидатка Тариуса, а не его!» — доносилось до нас со всех сторон.

Я видела, как одна из кандидаток — белокурая красавица в сиреневом платье — с таким раздражением наблюдала за нами, что её веер едва не сломался в её руках.

— Вы привлекаете всеобщее внимание, леди Эльвия, — негромко заметил Дарин, когда мы сделали первый круг по залу.

— Это из-за платья, — ответила я, стараясь не сбиваться с шага. — Я говорила, что оно слишком выделяется.

— Конечно, платье играет свою роль, — согласился он. — Но не только оно. Вы заметили, как мой брат смотрит на вас?

Я невольно бросила взгляд на принца, который наблюдал за нами с явным неодобрением. Его глаза, холодные и в то же время яростные, следили за каждым нашим движением.

— С презрением, полагаю, — пробормотала я. — Он ясно дал понять, что