Принц, сбежавший от ярости звезд - Чэн Ю Ли

За последнее время Сюэ изменилась. Не ожидая больше упреков и наказаний от Жоу, она перестала бояться. Ее плечи расправились, а подбородок приподнялся, держа уверенную осанку. Кожа на руках зажила, а с лица сошел красноватый загар. Теперь ее волосы были тщательно расчесаны и забраны в высокую прическу. Вот только украшения она по-прежнему не умела и не хотела носить. Наверняка Сюэ умела читать и писать, но в прошлый раз намеренно скрыла свой навык. Может ли он доверять ей? Или же девушку подослали шпионить за ним? Тогда кто и зачем это сделал?

Принц уже хотел отойти от окна, но доска на энгаве скрипнула под его ногой. Сюэ вздрогнула, обрывая музыку, и посмотрела на принца:

– Мой господин?

– Меня привлекла музыка. Не знал, что ты умеешь играть.

– Я нашла цинь случайно. Кажется, инструментом давно не пользовались. Тронула струны и забылась…

– Какие же мысли так увлекли тебя? – Отодвинув сёдзи, принц вошел в комнату.

– То, о чем все шепчутся, правда?

– А о чем шепчутся?

– О том, что вы собираетесь принести в жертву сотню рабов.

– Эта вынужденная жертва. Если я этого не сделаю, то могу потерять армию.

– Я думала, что, раз ваша мать была рабыней, жизни рабов для вас хоть что-то да значат.

– Я не рад этому решению, но не могу принести в жертву воинов. Их жизни и правда важнее.

Сюэ замолчала, опустив глаза.

– Правителям порой приходится принимать сложные решения.

– Неужели вы сможете жить с этим?

– Я демон, пусть и наполовину. Мне неведома жалость. Не забывай об этом. – Вей развернулся и вышел в ночь, этот разговор и взгляд девушки делал его бремя еще тяжелее.

Глава 20

Рабы были отобраны и хорошо охранялись, чтобы никто не сбежал. Куда хуже обстояло дело с шаманом. Как оказалось, взятый в поход шаман давно умер, но никто не обратил на это внимания. Пришлось разыскивать нового. Для этого несколько небольших отрядов были разосланы по ближайшим поселениям. Через три дня воины явились с хмурым беззубым стариком. Выслушав принца и его советников, старик покачал головой:

– Дождь идет – значит, так надо.

– У нас армия погибает! – возмутился один из генералов.

– Нельзя вмешиваться в природный цикл. Если сейчас остановить дождь, то потом будет засуха.

– Стало быть, потом ты вызовешь дождь.

Шаман громко расхохотался.

– Природа не трактир, в котором можно заказывать лапшу когда тебе вздумается.

– Мы не будем рассуждать о проблемах, которых еще нет. Ты должен остановить дождь!

– Я не могу. Это демонический ритуал, а я всего лишь человек. Моих сил не хватит. И инструменты у меня слишком слабые. Снять порчу, вывести ячмень или хромоту – пожалуйста. Но остановить дождь я не в силах.

– Ты должен найти способ. Используй что-нибудь.

– Что? Места силы здесь нет, храма нет. Вокруг только грязь и рисовые поля. Даже небесных событий никаких нет, хоть при таких облаках мне бы это мало чем помогло.

– Раз ты такой бесполезный, то тебе и жить незачем. – Принц устал слушать бесполезный спор и, обнажив меч, приставил лезвие к горлу шамана.

– Что значит незачем? Очень даже зачем. Даже мошкара зачем-то живет, вот и я хочу. – Старик немного отстранился от острой стали. – Есть у меня одна идея…

Шаман взял свой потертый мешок и стал в нем ковыряться.

– Посмотрим-посмотрим… Вот оно! – Старик достал ритуальный кинжал из хрупкого, но острого обсидиана. Он тщательно обнюхал лезвие, а затем облизал его. – Силы совсем мало осталось, его надо зарядить.

– Жизни сотни рабов будет недостаточно?

– Жертвы рабов нужны, дабы остановить дождь. Но если прервать их жизни поварским ножом, то ничего не выйдет. Тут многое зависит от инструмента.

– Что нужно, чтобы зарядить кинжал?

– Сильная кровь, взятая против воли.

Вей задумался. Кровь рабов не подойдет, она не сильная, генералы и советники поддерживают проведение ритуала и кровь отдадут добровольно. Кто может быть против? Принцесса?

– Приведите принцессу Е Лань.

Вскоре растерянную девушку вывели на площадь. Шаман с интересом осмотрел принцессу, затем схватил ее руку и облизал. Принцесса Е Лань вскрикнула, вырывая кисть, ее лицо исказила гримаса брезгливости.

– Неплохо, но я возьму ту! – Шаман резко развернулся и указал пальцем в сторону столпившихся зевак.

Цао Вей посмотрел в указанном направлении, различив нежно-голубой зонтик Сюэ.

– Приведите драгоценную наложницу.

Несколько воинов тут же вывели девушку из толпы.

– Пустите! Я не буду участвовать в этом! – Сюэ упиралась изо всех сил, скользя ногами по мокрой земле.

Шаман схватил девушку за руку и медленно, с удовольствием облизал.

– Вот эта кровь отлично подойдет.

– Мой господин, прошу вас! – испуганные глаза девушки с мольбой смотрели на принца.

– Сколько крови тебе нужно? – Вей чувствовал, что не готов пожертвовать девушкой.

– Сколько выпьет кинжал, – старик хитро улыбнулся.

– Если она умрет, ты выполнишь ритуал и отправишься следом.

– Мой господин, пожалуйста, не надо! Лучше убейте меня сами, я не хочу заряжать кинжал!

Шаман, не обращая никакого внимания на протест наложницы, размахнулся и воткнул нож в центр ее солнечного сплетения, повсюду раздались удивленные вскрики. Сюэ сдавленно охнула и повисла на руках держащих ее воинов.

– Схватить его! Лекаря! – Вей бросился к девушке.

– С ней ничего не случится. Рана не опасна. Кинжал выпьет, сколько нужно, и выпадет.

– Если ты соврал… – с угрозой сказал принц, глядя в стремительно бледнеющее лицо Сюэ.

– То вы убьете меня, – проворчал старик.

– Мой господин, прошу вас, выньте кинжал. Я не хочу быть причастна к невинным смертям, – прошептала Сюэ, ее губы стали неестественно синими.

– Прости, но я не могу. Я должен спасти армию.

Слезы разочарования и обиды смешались с каплями дождя на лице девушки, ей стало так холодно и одиноко. Глаза наложницы обратились к серому безразличному небу.

– Сюэ, смотри на меня, – звал Вей, но взгляд девушки с каждым мгновением становился все отрешеннее. – Проклятье! – Не выдержав, принц выдернул черное лезвие.

– Что ж, будем надеяться, что этого хватит… – Шаман бережно забрал кинжал.

– Ты собирался убить ее!

– Вы требуете от меня невозможного, так будьте готовы расплачиваться, – равнодушно произнес старик. – Но эта плата была не велика, как я и говорил, ваша драгоценная наложница выживет.

Шаман приложил руку к ране и стал что-то шептать, раскачиваясь из стороны в сторону. Обескровленное отверстие быстро затянулось, оставляя на своем месте свежий шрам.

– Ей понадобится несколько дней отдыха. Мы же не будем терять время. Задача и так предстоит непростая. Нам нужны только последние капли крови каждой из жертв. В них вся их жизненная сила.