Дело 13. Проклятая ассистентка - Аманда Бард

Мне захотелось уйти. Совсем. В другой мир, где есть настоящая магия, где летают драконы, а по лесам бродят феи. Я так хотела убежать от обыденности... и мне пообещали это. Но цена была чудовищна.

Мой первенец. Плоть от плоти моей. Мою душу они не взяли бы — она была для них слишком ничтожна.

Я в ужасе отказалась. Отдать своего, ещё не рождённого, малыша? Нет! И тогда мне предложили сделку, о которой я до сих пор не могу думать без слёз, стыда и всепоглощающего ужаса.

«Отдай дочь своей дочери», — прошипел Он, и в его словах был леденящий душу итог. И моё испуганное, одурманенное мечтами сердце дрогнуло. Я подумала: «Какая ерунда! Сколько всего может случиться, я, может, и замуж никогда не выйду!» Ах, какая же я была слепая, глупая дура! Силы, с которыми я связалась, были древнее человечества, старше звёзд, и они играли со мной, как с пешкой, сплетая нити судьбы в тугие, неразрывные узлы. Они ненавидят тех, кто пытается их обмануть.

Мне открыли путь. То самое зеркало в спальне, в раме из чёрного дерева, стало вратами. Но мир по ту сторону оказался не сказкой. Это был кошмар, воплощённый в реальность. Вечный мрак, подернутый багровым отсветом чужих лун, руины городов, опутанные плотоядными лианами, и шёпот из теней, сводящий с ума. Я была в панике, хотела бежать, но... волею судеб, а вернее — их злой насмешкой, я встретила его. Лорда Эдгара ван Холта. Банкира, одного из тех, кто строит свои империи на костях в этом мире ужаса. Он был островком порядка в этом хаосе. Я влюбилась. И родила ему дочь — твою маму, мою ненаглядную Лену.

Ужас моей сделки накрыл меня с новой силой. Я украла новорождённую дочь и сбежала сюда, в наш мир, надеясь, что граница между мирами спасёт нас. Я растила твою маму, а сама всё искала способ разорвать сделку. Я металась между мирами, умоляла, платила магам и знахарям, но все лишь разводили руками. Силы, что требовали свою дань, уже положили на нас клеймо.

И они показали, что значит пытаться их обмануть. Твоя мама... её забрали не земные болезни, Машенька. Её забрали Они. Когда ей исполнилось двадцать пять — возраст, когда я подписала тот роковой договор, — тьма пришла за своим. Это не была обычная смерть. Это было исчезновение.

Той страшной ночью в её комнате пахло серой и мокрым пеплом, а на стене остался след, будто от прикосновения чего-то огромного и обугленного. Врачи говорили «аневризма», «внезапная смерть», но я-то знала. Я видела в её глазах перед самым концом не боль, а бездонный ужас и красный отблеск чужих очей. Это было наказание. Наказание мне за мою попытку спрятаться. Они забрали её, потому что не могли тогда забрать тебя — кулон уже был на тебе. Но они показали, что долг ещё в силе.

Этот кулон заслуга агентства «Анемона». Его владелец, суровый мужчина по имени Кассиан, с лицом, исполосованным шрамами от когтей нездешних тварей, взялся помочь. Но настоящей силой была его партнёрша, ведьма Морган. Она посмотрела на меня взглядом, в котором читались века скорби, и сказала, что полностью снять проклятие уже нельзя, но его можно отсрочить и переложить на новые условия.

Она выковала для тебя тот самый кулон. Наложила на него чары непрогляда и могучую защиту, чтобы взгляд Того, кто ждёт, не мог найти тебя в этом мире, пока ты под его сенью. Но плата... плата была ужасна. Я отдала за это остаток своих лет. Я знала, что умру ровно в шестьдесят, чувствуя, как моё время истекает, словно песок в часах. И... я согласилась. Потому что иного выхода не было. Я вернулась с кулоном и вбила тебе в голову главное правило — НИКОГДА его не снимать. Это был единственный щит, что я могла тебе дать.

Машенька, я знаю, ты помнишь ту ночь. Когда порвалась цепочка. Тот красноглазый кошмар из теней, что материализовался в углу твоей комнаты, дыша ледяным холодом и обещанием небытия... Это был не сон, родная. Это был вестник, сборщик долгов. И он сказал правду. Теперь, после моей смерти, защита ослабевает. Песок почти пересыпался. Тебе нужно прийти к ним. Самой.

Бежать навстречу опасности — это единственный шанс выжить.

Ты должна явиться в мир Тенистых Земель и найти «Агентство Анемона». Только Морган может предложить тебе новый договор и, возможно, указать способ разорвать эту связь навсегда. Всё, что тебе нужно знать о переходе, о том ужасном мире и о том, где найти деньги, которые я копила для тебя все эти годы из чувства вины, ты найдёшь в конце этого дневника.

И ещё... если что-то пойдёт не так, если тебе будет грозить настоящая, немедленная гибель, найди моего мужа, лорда Эдгара ван Холта. Скажи ему, что ты дочь его дочери. Он... он мог бы стать твоей защитой в том мире. Он силён, и его власть простирается далеко. Но помни — он живёт по жестоким законам того места, и его помощь может иметь свою цену.

Прости меня, моя девочка. Прости за свою трусость и глупость. Я обрекла на смерть твою мать и на этот ужасный путь — тебя. Нет мне прощения. Но я верю в тебя. Ты сильнее, чем кажешься. Сильнее, чем была я. В тебе есть стойкость, которую не смогли сломить ни одиночество, ни тяготы жизни. Пусть она станет твоим мечом и щитом.

Люблю тебя больше жизни. Люблю бесконечно.

Твоя бабушка, Арина.»

Мария опустила листки. Руки её дрожали. Она машинально дотронулась до старого серебряного кулона у себя на груди, который не снимала с детства. Он был холоден, как лёд. Теперь этот кулон был не просто памятью о бабушке. Это был пропуск в кошмар. И отсчёт, тикающий где-то в глубине, только что начался.

Глава 3

Конец. Конец всего.

Маша сидела на пыльном полу чердака, сжимая в окоченевших пальцах исписанные листы. Письмо лежало на коленях, безмолвное и тяжёлое, как надгробная плита. В ушах стоял оглушительный звон, заглушающий даже биение собственного сердца.

«Не может быть...» — эта мысль, тупая и навязчивая, крутилась в голове, словно заезженная пластинка.

Бабушка-колдунья. Параллельный мир. Договор с силами, у которых нет имени. Мама, убитая не болезнью, а тьмой. Всё это было похоже на самую безумную из бабушкиных сказок, ту, что рассказывалась поздно ночью у камина, чтобы потом долго не уснуть.

Но