Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться - Дэнни Стилс

— О, теперь я понял зачем ты здесь! Правила придумал не я, сестра, — подвёл я итог разговора. Пришла просить отменить указ о том, как должна выглядеть каждая девица, ступившая в мой замок для проведения отбора. — Раз королева захотела возродить никому не нужную и всеми давно забытую традицию, то и я имею право проводить отбор по уставу нашего княжества Хауроко, как завещали нам предки.

Сейчас я хотел только одного, чтобы это всё закончилось поскорее и я смог улететь в свою летнюю резиденцию на море. Там меня ждала Аида.

Розали подошла ко мне, взяла за плечи и развернула лицом:

— Братишка, я прошу тебя, будь сдержанней! Раз не хочешь делать поблажки, пусть так, не делай! Но тебе нужно всего неделю продержаться! А дальше возьмёшь в жёны ту, что победит, заделаешь детишек, маленьких прелестных дракончиков и сможешь жить так, как тебе больше нравится. Хорошо? Сделаешь это ради меня, нашего княжества и памяти наших родителей?

Я потупил глаза. Прекрасно знал, что Розали в курсе моей второй жизни в летней резиденции, но всё равно было как-то неудобно перед ней. Она мне заменила мать, когда родители внезапно покинули нас, и я никогда не мог что-либо утаить от неё.

В дверь постучали.

— Войдите, — громко крикнул я, вздохнув с облегчением. Не хотелось сейчас обсуждать с сестрой мои отношения с Аидой. Знаю, что она была против.

В кабинет вошёл камердинер Руфус и поприветствовал почтительным поклоном:

— Разрешите вам представить леди Эльфису Брант, мой господин.

Из-за его спины шагнула прямая как струна седовласая женщина, почтенного возраста, сухая, жёсткая, надменная драконица.

Склонять голову в знак почтения она не стала, поправ этикет нашей земли и многовековые традиции. Я стал заводиться.

Эта дама мне определённо не нравилась. Опустив чуть ресницы и сцепив в замок пальцы, она всем своим видом демонстрировала своё непочтение и высокомерие. Столичные снобы думают о себе невесть что, а на самом деле где бы они все были без окраинных провинций.

— Очень хорошо, что вы здесь, леди Эльфиса, — тут же начал я жёстко. — Я вас предупреждаю, больше не потерплю никакого разгильдяйства. Если вы не можете держать в узде ни свою племянницу, ни других девиц, то я вас уволю, девиц всех отправлю в море на лодках, а сам соберу себе новый штат и найду других невест. Благо в нашем королевстве пруд пруди охотниц до богатства и титулов.

— Ваша Светлость, это моя вина́, — вступился Руфус. Я поморщился. Пожилой чудак всегда всю ответственность берёт на себя. — Недоглядел, вовремя не убедился, что все претендентки прочли ваш указ и поняли каждый пункт. Не серчайте на леди Эльфису. Она человек в нашем княжестве новый, на ней нет вины.

— Я сам решу, кто виноват, Руфус. Леди Эльфиса, вы правила пребывания в моём имении читали?

— Да, Ваша Светлость, — хриплый холодный голос отозвался новой головной болью.

Еле сдержался, чтобы не поморщиться. Она взметнула взгляд мне в лицо, и я заметил, как на мгновение вспыхнули жёлтым вертикальные зрачки в глубине её глаз.

***3***

О, вот это взгляд! И что же сие означает? Мадам ненавидеть меня изволит. Хммм, интересный поворот. Но леди Эльфиса уже стояла потупив взор, и томно теребила платочек в руках.

— Я прошу прощения, Ваша Светлость за свою племянницу. Больше такого не повторится. Девочка просто очень влюблена в вас.

Да что же это такое! Влюблена она! Тут каждая скажет так, лишь бы её взяли в жены. Для этого они все здесь и собралась. Я лишь хмыкнул, но промолчал. А вот в словах извинения я раскаяния от столичной дамы так и не услышал.

Хорошо. Пусть так. Разберёмся, но позже. Руфуса предупредить надо, чтобы проследил за знатной особой. Не нравится мне её взгляд. И слова тоже не нравятся. Ох и нахлебаюсь я ещё бед с этим семейством.

— На первый раз прощаю, но впредь никаких больше предупреждений. И надеюсь, вам не составит труда проконтролировать, чтобы все участницы отбора, включая вашу родню, — я скривился, будь неладен этот отбор! — выполняли неукоснительно все требования нахождения в моём родовом замке. Если вам что-то непонятно, нужны дополнительные пояснения, то прошу вас без самодеятельности. Лучше спросите Руфуса, или мою сестру княгиню Розали. А если по каким-то причинам они будут вне зоны досягаемости, то можете обращаться прямо ко мне, если, конечно, в этот момент я буду в замке.

— Благодарю вас милорд, вы очень добры, — всё так же холодно отвечала Эльфиса.

— Можете быть свободны. Не смею вас больше задерживать, — она еле заметно кивнула.

Тьма! Не похоже это на поклон в знак уважения правителю княжества. Её бы тоже нашему этикету поучить не помешало бы. Руфус поклонился как подобает и тоже направился к двери.

— Руфус, а ты задержись, есть разговор, — камердинер, застыл неподвижно с опущенной головой. — И еще раз, леди Эльфиса, ни одна, вы слышите, ни одна девушка не должна приближаться ни к восточному крылу замка, где располагается моя опочивальня, ни моему озеру, без особого на то разрешения и сопровождения. Вам всё ясно?

Женщина остановилась и, не поворачивая головы, ответила:

— Да, Ваша Светлость. Я прослежу за этим, милорд.

Когда дверь за ней закрылась, я быстро произнёс:

— Дорого́й Руфус, и ты Розали, прошу вас, приглядите за этой столичной леди. Глаз с неё не спускайте.

Сестра лишь кивнула, а камердинер сказал:

— Хорошо, милорд. Позвольте ли вы узнать причины столь пристального внимания к леди Эльфисе?

— Её показное попрание наших традиций Руфус ничего хорошего нам не предвещает, и взгляд. Её взгляд коим она одарила меня, несёт в себе ненависть и вражду, а мы с ней даже не знакомы. Думаю, она ведёт какие-то подкорковые интриги. А я этого, ох как не люблю. И ведь выгнать нельзя, вот в чем проблема.

— Леди Эльфиса очень переживает из-за проступка племянницы, милорд. Может она просто беспокоиться о родной кровинушке, Ваше Светлость?

— Хорошо бы, если бы только это, — я устало повалился в кресло. Прикрыл на мгновение глаза. — Это какой-то бред.

— Что именно, мой господин? — спросил добрый старик. Я доверял Руфусу. Он был рядом со мной, с младенчества.