Лилия и ее наемник - Акила Торн

— Знаю, знаю, — пробормотала я, почесав ее за ухом и насыпав сухого корма.

Привычная рутина успокаивала. Мейбл мурлыкала и терлась о мои лодыжки. Я сбросила балетки и прошла на кухню, чтобы достать из холодильника остатки китайской еды. Пока микроволновка грела ужин, меня потянуло к окну в гостиной, выходящему на улицу.

Тротуар пустовал под янтарным светом фонарей. Никакой кожаной куртки. Я задернула штору и покачала головой, усмехнувшись своей паранойе.

Телефон звякнул. Сообщение от подруги Сары:

Как прошел день? Все еще наслаждаешься жизнью одинокой училки?

Я напечатала ответ:

В основном да. Сегодня была странная встреча. Наверное, показалось.

Тут же появились три точки.

В смысле странная? Опять кто-то из папаш клеился?

Нет, просто какой-то парень у Мари. Подумала, что он следил за мной до дома, но я драматизирую.

СЛЕДИЛ? Лилия, это ни черта не драма. Ты звонила в полицию?

Я уставилась на экран. Моя еда остывала на столе. В формулировке Сары все звучало куда серьезнее. Но что бы я им сказала? Мужчина шел в том же направлении, что и я, после абсолютно нормального разговора.

Скорее всего, совпадение. Я в порядке.

Обещай, что будешь осторожна. Может, поживешь у меня пару дней?

Мысль о том, чтобы ехать целый час к ее дому, пугала.

Я в порядке, Сара. Правда. Был долгий день. Поговорим позже <3

Я бросила телефон в кресло у окна и села на диван с остывшим лоу-мейном. Из головы не шел напряженный взгляд Ройала. И то, как расчетливо он держал дистанцию за моей спиной. Во всей этой сцене чувствовалась какая-то постановка. Будто он делал это не впервые.

Мейбл запрыгнула на подушку рядом со мной. В ее зеленых глазах отражалось свечение телевизора. По крайней мере, я не была совсем одна.

Я попыталась сосредоточиться на романтической комедии, но любой мелкий звук с улицы — хлопок автомобильной двери, шаги на тротуаре, лай соседской собаки — заставлял пульс учащаться.

В половине одиннадцатого я дважды проверила замки на входной двери и стеклянной створке крошечного балкона. Для верности подперла спинкой стула ручку входной двери — видела такое в кино, но никогда не думала, что придется делать самой.

Я выключила свет и пробралась в темноте к ванной. Чистила зубы с мыслями о Ройале.

— Он был очень привлекательным, — пробормотала я себе под нос, сплевывая зубную пасту в раковину. — И недоступным, — напомнила я себе, выключая свет.

Откинув одеяло, я скользнула в постель. Сон был тревожным. Всю ночь меня преследовали обрывки сновидений о кожаных куртках и слишком всезнающих улыбках.

Глава 2

Райкер О'Тул

Маскировка — моя специализация. А вот одержимость — новый диагноз. Я поправил фальшивые очки на переносице и наблюдал, как Лилия Эндрюс перебирает стопку детских книг за угловым столиком Публичной библиотеки Ванкувера.

— Ты теряешь хватку, — пробормотал Ройал рядом со мной, делая вид, что листает фотоальбом. — Третий раз за неделю.

Я проигнорировал его. Мой взгляд был прикован к девушке с небрежным пучком светлых волос. Нам поручили просто присматривать за ней. Ничего больше. Но с той случайной встречи в кофейне Мари шесть дней назад я брал на себя каждую смену наружки.

— За ней нужно следить, а не сохнуть по ней, — тихо продолжил Ройал. — Деклан не одобрит твои внеклассные наблюдения.

— Деклан не уточнял, насколько детальным должен быть надзор. Так что я импровизирую, — ответил я, одергивая твидовый пиджак, завершавший сегодняшний образ профессора. Вчера я был бородатым хипстером, а позавчера — бизнесменом с зализанными волосами.

Я вспомнил нашу первую встречу. Как она обернулась от стойки со своим ванильным латте, а вокруг ее губ мерцал ободок из блесток, словно результат дурацкого косметического эксперимента. Она поймала мой взгляд и рассмеялась. Я заставил ее покраснеть, скользя по ней горящим взглядом, и теперь гадал, смогу ли проделать это снова — в образе профессора.

Я смотрел, как она собирает книги и направляется к выходу.

— Мне пора.

Я закрыл непрочитанную биографию и поднялся.

— Не смей, — предупредил Ройал.

Но я уже встал.

— Встретимся в отеле, — бросил я через плечо.

И двинулся за ней на безопасном расстоянии. Она толкнула тяжелые двери библиотеки и вышла под моросящий дневной дождь.

Она прошла восемь кварталов до приюта для животных «Счастливые хвосты». Так и не заметив парня в темных очках — меня, — идущего следом. Внутри я держался поодаль. Делал вид, что интересуюсь усыновлением питомцев, пока Лилия здоровалась с персоналом как со старыми друзьями. Ее провели в заднюю комнату, где вдоль стен выстроились вольеры.

Одну за другой она открыла клетки. Села на пол по-турецки, и собаки всех мастей устроились вокруг нее. Затем она открыла книгу и начала читать вслух. Живо и тепло. Собаки смотрели на нее. Кто-то склонил голову, кто-то свернулся калачиком рядом. Все внимательно слушали историю о потерявшемся щенке, который искал дорогу домой.

Я застыл в дверях. На мгновение забыл, зачем вообще приехал в Ванкувер. Забыл, что Лилия Эндрюс — всего лишь объект наблюдения. В тот момент, глядя, как она сидит в окружении дворняг и читает с тем же энтузиазмом, что и своим ученикам, я понял: я зашел на опасную территорию. Туда, где не спасет ни одна маскировка.

В груди разлилось тепло. В досье ни слова не было о том, что она волонтер в приюте. Читает брошенным собакам, озвучивая каждого персонажа по-разному.

— Вас заинтересовала наша программа чтения? — Жизнерадостный голос вывел меня из транса.

Сотрудница приюта с бейджем «Мэй» улыбалась мне.

— Вообще-то, да, — услышал я собственный голос раньше, чем мозг успел это осознать. — Выглядит... терапевтично.

Мэй просияла.

— Абсолютно! Собаки обожают человеческое общение. Исследования показывают, что это повышает их шансы найти дом. Лилия — наша звезда. Дети из ее группы в садике сделали эти банданы для собак.

Я снова посмотрел в комнату. И правда, на каждой собаке красовалась яркая бандана с детскими отпечатками ладоней и кривыми буквами.

— Нам всегда нужны волонтеры, — продолжила Мэй. — Особенно мужчины-чтецы. Собаки хорошо реагируют на низкие голоса.

Появилась возможность. Из тех, что Ройал и Деклан точно не одобрят. Но то, как Лилия Эндрюс читала спасенным собакам, заставило меня захотеть узнать о ней больше. Больше, чем могли дать фото со скрытой камеры и проверки биографии.

— Я бы хотел записаться, — сказал я. Снял фальшивые очки и сунул их в карман. — Я в городе всего на пару недель, но буду рад помочь.

Пока Мэй вела меня к стойке регистрации, я поймал взгляд Лилии через