Богиня без титула - Рэнди Гарнер

пронзающих толщу моря. Их призрачные щупальца лениво колыхались в воде, освещая теплым светом косяки рыб, путешествующих через пышные стебли леса водорослей, видимые с этой стороны Кайманы — подводного королевства Миры.

Впереди послышалась небрежная болтовня. Найя свернула в сад, а её скрипучие шаги по песку утонули в гуле крови, стучащей в ушах. Дворец был переполнен божествами, и ей следовало избегать чужих глаз.

Найя проскользнула мимо цветущих гибискусов, под полог жёлтых «ангельских труб» и бросилась через мост, куда впадала Река Душ. Она слышала шепот смертных, чьи души спешили по течению в Землю Мёртвых.

Её целью было противоположное крыло дворца. Южное крыло — идеальное место для тайной встречи.

Стражники у входа встретили её выразительным взглядом.

Все они казались ей одинаковыми: свободные белые штаны, лоснящиеся мускулистые груди, золотые цепи, обвивающие бицепсы.

Найя пронеслась мимо, бросив:

— Меня здесь не было.

Они склонили головы.

— Слушаюсь, леди Найя.

Крыло было пустынным, без единого признака жизни. Каждый угол утопал в сумеречных тенях, приносивших утешение. Закрытое, скрытое от внешнего мира Кайманы. Когда-то это крыло принадлежало отцу.

Найя вошла в тёмную библиотеку, встречая запах пыльных книжных переплетов и старой бумаги. Ряды полок и обтянутая кожей кушетка пробудили воспоминания из детства, когда отец учил её читать, а она проводила часы, уткнувшись носом в книгу. Восторг в его глазах, когда он рассказывал о мире за пределами моря, заставлял её мечтать.

Одним из любимых занятий было играть с ним в шахматы. Ей нравилось наблюдать, как на его лбу залегали морщинки сосредоточенности, как рука тянулась к подбородку, когда он обдумывал следующий ход.

Прошли века с их последней встречи, но душевная боль всё ещё была свежа.

Что бы он подумал о том, что она собирается сделать?

Подари мне хоть каплю своей храбрости, Отец.

Найя сделала глубокий вдох, собираясь с духом, прежде чем войти в комнату. В окна пробивался свет уличных фонарей, озаряя помещение.

Имя застряло в горле.

Она облизнула губы, медля.

Страх леденел в венах. Должен быть другой путь…

Время на исходе.

Просто произнеси его имя…

— Лорд Кассиан, Высший Бог Смерти и Проклятий. — Слова сорвались с губ в поспешной путанице. Она выдохнула и опустила плечи. — Приди ко мне.

Сзади раздался резкий звук — бог материализовался в углу комнаты. Его присутствие веяло чёрными клочьями дыма, словно лучи мерцающего тёмного солнечного света, просачивающиеся из чаши и стелющиеся по полу. Воздух сгустился от его ауры, затрудняя дыхание.

Бог прислонился спиной к книжному шкафу, скрестив руки. Найя прижала язык к нёбу, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

Кассиан был в сшитом на заказ костюме, жёсткая, безупречная ткань подчеркивала его мужественную фигуру. Его черты, острые и точные, были такими, будто сама Вселенная не спешила, высекая их. Окутанный тенями комнаты, он мерцал алебастровой кожей и бледно-золотистыми прядями.

Он был одним из самых красивых мужчин, что ей доводилось видеть. Все Высшие Боги и Богини были такими. Чем больше смертных поклонялись им, тем могущественнее они становились. И среди Высших Кассиан занимал своё место дольше всех. Средние божества редко пытались бросить ему вызов, чтобы занять его трон. Кассиан никогда не проигрывал. Пять тысяч лет он удерживал титул Высшего Бога Смерти и Проклятий.

Первый и единственный Высший Бог своего рода.

Найя склонила голову в знак уважения.

— Ценю ваше время, лорд Кассиан.

— Разве ты не должна готовиться к своей свадьбе, Маленькая Богиня? — Он даже не взглянул в её сторону.

— Именно поэтому я и призвала вас.

Он откинул затылок на полку шкафа, выставляя напоказ изгиб горла.

— Что тебе нужно?

Проклятие, связывающее её с Кайманой, было главным препятствием к тому, чтобы избежать брака по расчету. Она не могла сбежать, если ей некуда было бежать.

Когда она не ответила сразу, его взгляд переместился на неё. По спине пробежали мурашки, стоило ей утонуть в глубине его глаз — двух бездонных золотых траншеях, способных поглотить её целиком.

Она подавила страх, сжав челюсти.

— Я хочу покинуть это место до свадьбы.

Кассиан взглянул на свои часы.

— Ровно через сорок восемь минут?

— Да.

— Делай что хочешь, — сказал он. — Кто тебя останавливает?

Найя не любила играть в игры, а этот бог забавлялся ею.

— Я заперта здесь. — Как будто он не знал. — Это вы прокляли меня.

Он оттолкнулся от стены, разворачиваясь к ней, и поправил и без того идеальный галстук.

— Я проклял тебя столетия назад, и это лучшее, что ты смогла придумать? Умолять меня меньше чем за час до своей омерзительной свадьбы, чтобы я освободил тебя?

Стыд опалил лицо.

— Ваши проклятия не идут в комплекте с инструкцией по их снятию, а молитвы Высшей Богине Судьбы не принесли мне особой пользы.

Кассиан сунул руки в передние карманы отглаженных брюк.

— Тогда, возможно, тебе стоит попробовать помолиться другому богу.

— Лорд Кассиан, прошу вас. Скажите, что я должна сделать, чтобы вы…

— Единственный способ распутать узел одного из моих проклятий, не разрушая его, — согласиться на гораздо худшее, Маленькая Богиня. Ты знаешь правила.

Все имело свою цену.

Усталость дёргала за мышцы Найи. Сквозь стены доносились стоны китов, и она запрокинула голову, глядя сквозь мансардное окно на ясные воды океана, поглощающие Кайману. Умиротворяющий белый шум разбивающихся волн и далёкое щёлканье морских обитателей действовали как колыбельная.

Боги, как она желала другой жизни; иметь мать, которая не поставила бы её в такое положение.

Давняя, иссохшая в глубине души тоска по ласке, всплыла на поверхность. Она давно перестала пытаться утолить эту жажду.

Бог перед ней был единственной надеждой.

Найя опустила голову, глядя на него.

— Хорошо.

Голова Кассиана слегка наклонилась, его внимание обострилось.

— Твоё новое проклятие не будет мгновенным. Оно активируется, когда придет время.

Ни в коем случае. Не будь дурой, Найя.

— Как я узнаю, когда настанет это время? — спросила она.

— Появится моя метка. — Его взгляд скользнул вниз, на её руку, лежащую вдоль тела.

Её пальцы задергались на бедре, её встревожила эта мысль.

— Какое проклятие вы на меня наложите?

Кассиан коротко рассмеялся.

— Ты выглядишь нервной, леди Найя.

Она прищурилась, игнорируя огромное неприятное ощущение в животе, когда он произнёс её имя.

— Спектр ваших проклятий весьма широк. Откуда мне знать, что вы не превратите меня в жабу, не сведёте с ума или не заставите стать невестой вашего подземного царства?

В мгновение ока он оказался менее чем в футе от неё. Его элегантное движение принесло порыв ветра с ароматом цитруса и мяты, и у Найи перехватило дыхание.

— Уверяю тебя, Маленькая Богиня,