Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

тебе полезно сменить климат. Говорят, на севере сейчас очень свежо. Прибудь в город Черных Скал и найди там человека по имени Ли, он укажет тебе дальнейший путь. И, Мин-Хо... постарайся не сломать ничего важного. Твоя сестра, Ю-Ри».

Я перечитал письмо трижды. Север, провинция Шаньсу, пропажа персиков. На первый взгляд, задание казалось нелепым, почти оскорбительным для воина моего уровня. Ловить воров фруктов? Но я знал свою сестру. Ю-Ри никогда бы не стала посылать личного гонца через всю страну ради пары корзин десерта. Если она просит меня поехать — значит, за этими персиками скрывается что-то гораздо более опасное. Что-то, что может угрожать миру в Империи.

А может, она просто решила вытащить меня из дома, пока я не замучил Балу до смерти? В любом случае, это был мой долгожданный шанс проявить себя.

— Мо Син! — крикнул я, выходя из зала. — Собирай мои вещи! Мы уезжаем на рассвете!

— Куда, Господин? — испуганно пискнула служанка, выглядывая из-за ширмы.

— На Север, навстречу приключениям! И найди для Балу походную сбрую, он едет со мной!

Вечер прошел в суматохе сборов. Матушка лишь качала головой, наблюдая, как я лихорадочно проверяю заточку меча и укладываю припасы.

— Ты светишься, как фонарь на празднике Луны, Мин-Хо, — заметила она, прихлебывая чай. — Неужели воровство персиков так тебя воодушевило?

— Это не просто персики, матушка, а призыв к действию. Я чувствую, что там, на Севере, происходит нечто важное.

— На Севере, только обморожения и грубость от неотесанных мужчин, — вздохнула Сора. — Но иди, тебе нужно выплеснуть энергию, пока ты не разнес мой дом. Просто помни, чему я тебя учила: не всегда враг тот, кто держит меч, иногда самый опасный противник — это тот, кто улыбается тебе шире всех.

— Я буду осторожен, — пообещал, целуя её руку.

Ночью я не мог уснуть, лежал на своей жесткой постели, глядя в потолок, и прислушивался к мерному сопению Балу во дворе. Мой разум рисовал картины сражений в заснеженных горах, спасение угнетенных и разоблачение коварных заговорщиков. Я представлял себя героем из древних баллад, который возвращает справедливость в забытые богами края.

Рассвет забрезжил над горами, окрашивая небо в нежно-розовый цвет. Я вскочил на коня, закрепив «Гром Юга» за спиной. Балу, с корзинами в которых была провизия, недовольно топал рядом, явно не разделяя моего восторга от раннего подъема.

— Вперед, Балу! — скомандовал, направляя коня к воротам. — Нас ждут великие дела!

Ворота поместья «Тихий Источник» остались позади. Я скакал на Север, чувствуя, как ветер свободы бьет в лицо, и был готов к любым испытаниям.

Глава 2

Север провинции Шаньсу встретил нас ледяным дыханием, пробирающим до самых костей. После мягкого климата нашего южного поместья «Тихий Источник», где даже зимой можно было гулять в легком халате, здешние ветра были для меня слишком холодными.

Снег здесь не падал пушистыми хлопьями, он летел горизонтально, впиваясь в лицо колючей крошкой. Мой верный конь, привыкший к просторным лугам, недовольно всхрапывал, утопая по колено в сугробах, но хуже всего переносил это путешествие Балу.

Мой трофейный медведь, гроза лесов, сейчас напоминал огромный, несчастный меховой шар. Он плелся позади моей лошади, то и дело останавливаясь, чтобы отряхнуть снег с морды, и издавал звуки, подозрительно похожие на человеческие вздохи полнейшего отчаяния.

— Крепись, Балу! — крикнул я, оборачиваясь в седле, мой голос потонул в вое ветра. — Настоящий воин не жалуется на непогоду! Представь, что этот холод — лишь испытание для твоего боевого духа!

Балу посмотрел на меня своим маленьким черным глазом, в котором ясно читалось желание немедленно впасть в спячку до следующей весны, и демонстративно чихнул.

Я лишь рассмеялся, чувствуя, как кровь горячеет в жилах. Да, здесь было холодно и у нас закончились сладкие рисовые пирожки, а местная еда в придорожных трактирах напоминала по вкусу какие-нибудь отходы. Но это была свобода! Вдали от душных дворцовых интриг, от вечно недовольного ворчания моей матушки и, да простят меня боги, от вселенской лени моей сестры Ю-Ри.

Моя рука машинально легла на рукоять «Грома Юга», тяжелый двуручный меч, выкованный из черной стали лучшими мастерами клана Чон, казалось тихо гудел в ножнах, отвечая на мои мысли. Мой отец учил меня, что меч не должен ржаветь в ножнах, а воин не должен стареть на подушках.

Ю-Ри отправила меня сюда ловить воров персиков. Забавно, неужели она действительно думала, что я поверю в эту нелепую ширму? Наследная Принцесса Империи, гениальный стратег, не стала бы тратить ресурсы ради десерта.

«Разберись тихо, но эффективно», — гласило её письмо.

Значит, здесь, среди этих заснеженных скал и глухих лесов, зреет настоящий заговор. Возможно, остатки фракции «Красного Журавля» решили собрать силы, или местные чиновники утаивают налоги, прикрываясь нападениями несуществующих варваров. Что ж, они не учли одного: клан Чон прибыл на Север и я выжгу эту гниль каленым железом.

Мы выехали на гребень небольшого перевала. Долина Ветров, как называли это место местные жители, лежала перед нами как на ладони. Узкий тракт петлял между отвесными скалами, заросшими черными соснами.

Внезапно мой конь нервно прянул ушами и остановился. Балу позади меня тоже замер, глухо заворчав, шерсть на его загривке встала дыбом.

Я прислушался, сквозь завывание ветра, приглушенный расстоянием и снегом, до меня донесся лязг стали, а затем короткий крик.

Мое сердце мгновенно забилось чаще.

Битва, там кто-то сражается!

Я спешился, приказав Балу оставаться с конем, и бесшумным, скользящим шагом — технике, которой меня учил дядя Тэ-О, подобрался к краю обрыва. Раздвинув покрытые инеем ветви колючего кустарника, взглянул вниз.

Картина, представшая моим глазам, заставила меня крепче сжать кулаки.

Там, на узком участке тракта, зажатая между скалой и глубоким оврагом, стояла карета. Это был не простой купеческий возок, карета была сделана из темного, дорогого дерева, украшена искусной резьбой и занавешена плотным шелком.

Вокруг кареты шло сражение, но если точнее, это было больше похоже на бойню.

Группа людей, одетых в разношерстные грязные доспехи и звериные шкуры, методично уничтожала немногочисленную охрану экипажа. Разбойники, их было не меньше дюжины. Они двигались слаженно, с пугающей жестокостью, оттесняя раненных стражников от дверцы кареты.

Двое защитников уже лежали на окровавленном снегу, не подавая признаков жизни, оставшиеся трое из последних сил отбивались, но их участь была предрешена.

Мой взгляд скользнул к дверце кареты, шторка на мгновение откинулась, и я увидел её.

Бледное женское лицо, темные и огромные глаза. Невинная дева, оказавшаяся в ловушке безжалостных головорезов.

Все истории, которые я читал в детстве,