Ветер с Северного моря - Анна Морион

всегда можешь отказаться от этого буржуа и выйти замуж за душку мистер Фенмора. О нем-то тебе известно абсолютно все, – мило улыбнулась Луиза. – Мсье Лефевр, не желаете ли взглянуть на мои наброски? Знаете, я тоже люблю живопись, – обратилась она к художнику.

– С удовольствием, мисс, но лишь за дополнительную плату, – ответил тот с полуулыбкой.

– О, без сомнения, мсье. Мой отец заплатит вам за эту любезность, – прощебетала Луиза. Мистер Валент и Хелен бросили на нее недовольные взгляды: она распоряжалась деньгами отца, как своими собственными, даже не спросив его позволения. Но мистер Валент промолчал: он чувствовал себя слишком усталым, чтобы найти в себе силы для возражений. – Отец, когда мсье Лефевр завершит писать портрет Хелен, я желаю, что он написал мой! – Луиза грациозно направилась к дверям. – Мсье Лефевр! Я сейчас же принесу мои наброски, и вы скажете ваше профессиональное мнение!

– С удовольствием, мисс, – машинально бросил художник, сосредоточив свой взгляд на лице Хелен. – Мисс Валент, вы обладаете таким живым, интересным лицом! Одно удовольствие его писать! – с чувством сказал он Хелен.

– Благодарю вас, мсье, – невольно улыбнулась та.

– Не улыбайтесь, мисс.

Хелен подавила улыбку и решила отрешиться от позирования, от этой комнаты, от этой реальности.

«И это я думала, что насолю Луизе и расстрою ее чувства, став итальянской герцогиней? Но от судьбы не убежать: это она станет графиней, а может, даже герцогиней. А я… Я буду послушной, тихой женой иностранного буржуа. Уже вижу насмешки на лицах местных семей, когда они узнают о том, что Хелен Валент все же вышла замуж, но за кого!» – печально подумала она. И эта мысль вновь напомнила ей о том, что отец так и не дал ей ни одного ответа на ее многочисленные вопросы.

– Отец! – требовательно воскликнула Хелен, не улыбаясь и продолжая позировать. – Мой будущий супруг! Что вы о нем знаете?

– Увы, моя дорогая, не так уж много, – тихо ответил мистер Валент, скрипя пером по бумаге. – Ему нужна английская жена, тебе нужен супруг – все подошло просто идеально.

– Не так много! Но что-то да знаете. Расскажите мне, отец, умоляю вас! Не держите меня во мраке неведомости!

– Я еще не имел с ним личной беседы, но мне известно, что он порядочен, несметно богат и хорош собой.

– Как! Вы даже не видели его? Не беседовали с ним? – насмешливо сказала на это Хелен. – И как же тогда он узнал о моем существовании?

– О тебе ему рассказали наши общие знакомые.

– Кто?

– Это не важно, моя дорогая.

– Очень даже важно, отец!

– Тебя представили ему, как идеальную английскую супругу, и он без раздумий попросил у меня твоей руки.

– Как, если вы не имели с ним личной встречи? – Хелен бросила на отца сердитый взгляд.

– В своем письме.

– В письме? Ах, как романтично! – Хелен нервно всплеснула руками.

– Мисс Валент, сидите спокойно! – с нажимом попросил мсье Лефевр.

– Прошу прощения, мсье! – громко, недовольно воскликнула Хелен.

Объяснения отца были ей оскорбительны: кто-то посоветовал этому мужчине посвататься к ней, будто она была не человеком, а куском сыра в торговой лавке или странным, редким цветком, в цветочном магазине. А этот его неприметливый способ прошения ее руки? Через письмо! Лишив друг друга возможности увидеться, побеседовать, задать важные многочисленные вопросы!

– Он попросил моей руки. Что ж, я дала свое согласие… Точнее, вы меня не спрашивали, но я подчинюсь вашему мудрому суждению, отец. Все же, я сама попросила об этом и не могу злиться на вас, – немного поразмыслив, справедливо заметила Хелен. – Но что еще он написал?

– Не так много. Он услышал о тебе от своих хороших знакомых… Нет, постой, он написал «друзей». Он купил в Англии большое поместье, и для того, чтобы облегчить себе жизнь в Англии, а также быть на хорошем счету у местного общества, ему нужна жена из порядочной английской семьи.

– Всего-то! – Хелен издала насмешливый, нервный смешок. – Однако, какие у него скромные запросы! Должно быть, ему совершенно не важны душевные качества его супруги, лишь бы она была англичанкой!

– Ну почему же? Он услышал о том, что ты порядочная девушка и послушная, верная дочь…

«Очень послушная и порядочная! Едва не сбежала в Италию с соблазнителем-негодяем!» – отчаянно простонала про себя Хелен, сгорая от стыда за свои невежество и наивность.

– Ему нужна жена, хозяйка дома и мать его будущих детей. Он выбрал тебя. Ты будешь хозяйкой большого поместья и матерью семейства – лучшей судьбы женщине не найти, моя дорогая, – уверенно сказал мистер Валент.

– О, вы так думаете! – прошептала Хелен, устало закрыв глаза.

– Мисс Валент!

В возгласе мсье Лефевра слышалась настоящая обида.

Хелен послушно открыла глаза.

– Тебе достался в женихи настоящий викинг, моя дорогая, – улыбнулся мистер Валент, не переставая писать в своем журнале.

– Викинг? Страшный, злой разбойник, убивающий англичан, сжигающий наши церкви и забирающий наше золото? – поморщилась Хелен, не понимая, чему улыбается ее отец.

– К счастью, эти времена остались в прошлом. Как я уже сказал: твой жених хорош собой, и у него здоровые, крепкие зубы.

– Откуда вы это узнали?

– Перед ужином в честь отъезда графа Конти я имел встречу с его друзьями, и я бесстыдно расспросил их о его зубах. Мне сказали, что он будет тебе хорошим супругом и что тебе не стоит будет стыдиться его: он никогда не испытывал недостатка в женском внимании.

«Увы, я буду стыдиться этого брака до самой моей смерти! И прошу вас отец: молчите! Перестаньте говорить все это и расхваливать этого наглого буржуа!» – угрюмо подумала Хелен.

– Но что, если он уже женат? – тихо сказала она и с силой вцепилась пальцами в складки своего платья.

– Он не женат, моя дорогая. В этом у меня нет никаких сомнений.

«Рафаэле тоже так говорил… И у меня тоже не было в этом никаких сомнений!» – с горечью улыбнулась Хелен.

– Он переезжает в Англию из Норвегии… – начал было мистер Валент.

– Из Норвегии? – Хелен невольно вскочила со стула. – Мой жених – норвежец?

Глава 2