Племянница из провинции - Дина Зарубина

судьбы! Стоило большого труда отговорить тетю продавать мое поместье. Ладно, сам вдовец, но дети-то чем виноваты? Такой мачехи никому не надо. Следующий жених был в самом приятном возрасте, под семьдесят, тоже барон, да вдобавок имеющий придворную должность. Надо брать, решила тетя. Внуки моего возраста тетю не смутили.

Ладно, в монастыре нас учили смирению и покорности. Внешней. Старый муж еще ничего, есть шанс остаться молодой вдовой. Но его дети от первых браков и внуки… довольствоваться вдовьей долей в виде домика с садиком? Спасибо, у меня целое поместье есть. А смысла продавать себя в таком случае нет. После такого замужества о чем-то приличном просто глупо задумываться, репутация нищей и продажной закрепится. Как могла, объяснила это тете. Тетя долго думала, но с моими доводами согласилась, и слегка пыл поумерила. Не объем я их, в конце концов, а будущую родню надо с умом выбирать. Чтоб связи и выгода была, чтоб своих дочерей пристроить удачнее.

Положение шаткого равновесия нарушил кузен Оттавио.

Отпуск у него, у негодяя! Отпустили из полка на три недели, видно, он всех там достал. И почему-то он решил, что кузина – это самый бюджетный и доступный вариант для отдыха. Распустив руки, он получил каблуками по ногам и смазливой морде. Нет, тетя не считала, что расплачиваться за стол и кров я обязана собой, но за сына все равно обиделась. Такой вот выверт материнской любви. В жены я ее сыночку решительно не годилась, но могла бы быть более покладистой. Милой, приятной, вежливой и не портить Тото настроение. Он устал, он служит на границе, он заслужил немного радости.

Участвовать в его радостях я отказалась наотрез. Да тетка в глубине души и сама все знала про своего сыночка. Тотоша играл, пил, куролесил с компанией таких же обормотов и останавливаться не собирался. Когда у него кончались деньги, он играл на расписки.

Сегодня утром тетю посетил какой-то незнакомый поверенный, и за завтраком она осчастливила меня известием, что я выхожу замуж. Через две недели.

Спрашивать моего согласия вообще никто не собирался.

Нет, я знала, что рассчитывать на многое не могу.

Я была готова, что жених будет не слишком молод, не слишком красив, не особенно умен… но я хотя бы познакомиться с ним могу заранее? Собрать сведения? Чтоб прикинуть перспективы семейной жизни? Как-то вот не особенно хотелось бы общаться с незаконными детьми супруга, его пассиями, или обзаводиться ветвистыми рогами. Обнищавший, в долгах дворянин меня не выберет, у меня денег нет. Богатый тоже не посмотрит. Многодетный вдовец с кучей родни не вдохновлял уже меня. Игрок, драчун и пьяница тоже не подходили.

Я рассчитывала на нормального, разумного человека среднего достатка, с которым можно было бы о многом договориться. О восстановлении поместья, например. Нет, не сразу, а постепенно, за несколько лет. О небольшой сумме лично мне «на булавки». Об определенной личной свободе, разумеется, при всех приличествующих поклонах и приседаниях, принятых в обществе. Позорить мужа я не собиралась, но и сидеть запертой в башне с молитвенником и вышивкой мне совсем не хотелось. Пусть будет немолод, лысоват и толстоват… пусть даже будет ниже меня ростом, потерплю. Но это должен быть человек, а не мерзавец и подонок. Разве я многого хочу от судьбы?

Как оказалось, слишком многого. Тото поставил меня на кон, и проиграл. Урод. И кто выдумал, что карточные долги священны?

Я невежливо фыркнула.

– Выдайте Кристи, она мечтает замуж, – кивнула на подпрыгивающую в нетерпении Кристину. Пятнадцать вполне подходящий возраст. У нас в провинции и двенадцатилетних женили. Кристи рвалась замуж, ей было все равно, за кого. – Пусть она отвечает на ставку родного брата.

– Я согласна! – Быстро выпалила Кристина.

Тетка шлепнула по столу ладошкой. Приборы звякнули.

– Замолчи, Кристи! Ты можешь подождать пару лет. А Дженни давно пора замуж! Ты же не рассчитываешь сидеть на нашей шее до старости? Надо быть благодарной. И послушной!

– Конечно, тетя. Только бы узнать имя жениха очень хотелось. И почем нынче невесты.

– Какая разница? – Надулась тетка. – Он дворянин, никакого ущерба твоей чести в таком браке нет. Оттавио с кем попало не сел бы играть.

Лучше бы он себе ноги переломал, когда туда шел, в тот игорный притон. Но вслух спросила другое:

– Выбирая мужей для Кристи и Миранды, вы будете так же невзыскательны? Мужчина и дворянин, чего еще желать? Остальное неважно?

Дядя снова кашлянул.

– Дорина, племянница права. Ну, кто же женится за две недели? Подумают, что невеста на сносях!

Кристина фыркнула и тут же закрылась салфеткой. Мири захихикала.

– Что скажут люди? Что мы не воспитали дочерей, как подобает? И какая репутация будет у наших девочек? Скоропалительной свадьбой мы просто перечеркнем их будущее!

Тетка побледнела.

– Ты прав. Я… я не подумала.

– Приемлемый срок помолвки три месяца. Лучше бы полгода, конечно, или год.

– Но жених не хочет ждать, поверенный сказал совершенно определенно.

– Тогда пусть Тото с ним и договаривается! Ты чересчур ему потакаешь! Три месяца, это мое последнее слово! И я обязательно наведу справки!

– Спасибо, дядя, – с чувством сказала я. Отсрочка – это прекрасно! Три месяца ужасно много для деятельной натуры. А я без дела не привыкла сидеть.

Я, как приехала, тете объявила, что буду помогать и вникать в хозяйство. Вдруг у меня слуг не будет, а я не знаю, как дом вести? Почем на рынке рыба и сыр? Какое жалованье положить горничной? Кухарке? Я столичных правил не знаю, раз попала в приличный дом, рада буду поучиться. Тетка спихнула меня на руки экономке и забыла обо мне. Встречались мы только в столовой и во время выходов в храм. Мне даже одно теткино шелковое платье перешили, чтоб не позорила семью.

Экономка… ух, железная женщина! Сначала донна Сусанна тоже мне не обрадовалась. Но поскольку была достаточно немолода и уже не могла бегать по всем лестницам со скоростью молодой кобылицы, мою помощь приняла. И счетные книги показала. Куда смотреть и на что обращать внимание. Я и смотрела, на ус мотала. Обсчитывалась добрая женщина в свою пользу регулярно, но не значительно, так что тетке я ничего говорить не стала. Она сама всегда счета проверяет, чего я лезть буду со своим мнением о проверенной прислуге. Но порядок сумм запомнила.

На рынок стала ходить, познакомилась с поставщиками, торговцами, со слугами и служанками из