Одержимость - Джулия Сайкс

Я почти забыл, где мы находимся.

— Мне, пожалуйста, шарик шоколадного и шарик арахисового, — говорит Эбигейл, щёки всё ещё пылают. — С Reese's Pieces.

Моё тело уже сжимается при мысли о таком количестве сахара, но я всё равно смотрю на продавщицу и говорю:

— Мне то же самое.

Эбигейл бросает на меня лукавый взгляд.

— Я думала, шоколад с арахисовым маслом — слишком американское сочетание для твоей утончённой английской натуры.

Я не сдерживаю волчью ухмылку.

— Как ещё мне влиться в местную культуру? Покажи мне свои приёмы.

Она качает головой.

— Почему мне кажется, что ты — ужасный ученик?

Я изображаю оскорблённую невинность.

— Знай: я был старостой в Итоне.

Она поднимает бровь.

— Это что-то должно значить на американском?

Она не впечатлена. Ни титулом, ни статусом. И я начинаю понимать, что именно это мне в ней нравится. Она не видит во мне то, что видели все остальные. И, возможно, именно поэтому я ушёл от прошлого так далеко, через океан — от семьи, от чужих ожиданий, от всего, кем меня хотели видеть.

Я пожимаю плечами. — Нет, это ничего не значит, на самом деле. Кроме того, что я образцовый ученик.

Официантка вручает нам наши горки шариков мороженого, и я подавляю хмурый взгляд, когда позволяю Эбигейл заплатить своей собственной сдачей — вероятно, из скудной банки для чаевых в кафе.

Она тихо вздыхает, и выражение ее лица становится более серьезным. Ее глаза сосредоточены на ее десерте, лишая меня доступа к доступу к ее душе.

— Я подумала, что ты, должно быть, хорошо учился, раз тебя приняли в Университет Джона Хопкинса, — ее тон вежливый, но холодный.

Черт. Мы снова говорим о моей работе.

— Ты собираешься рассказать мне, почему моя карьера так тебя беспокоит? — спрашиваю я, сохраняя свой собственный голос мягким и неконфликтным, когда открываю для нее дверь.

Она закрывает глаза и подставляет лицо солнцу, позволяя его теплу скользить по своей коже. Фарфоровая, почти светящаяся под яркими летними лучами, её кожа выглядит как нечто хрупкое и безупречное. На фоне чёрной хлопковой рубашки она будто сама светится. Я всегда думал, что насыщенные цвета — сапфиры, изумруды, гранаты — подчёркивали бы её естественную красоту, но, чёрт возьми, даже в этом простом, почти строгом наряде она выглядит как мифическая морская нимфа, появившаяся из пены только ради того, чтобы разрушить мою выдержку.

Она смотрит не на меня, а на мороженое, словно пытается сосредоточиться.

— Я бы никогда не изменила свою внешность, чтобы угодить другим, — произносит она тихо, но с твёрдостью.

Я изучаю её профиль — утончённый изгиб носа, выразительную скулу, на которой притаилась веснушка, как отпечаток солнца, и твёрдую линию подбородка, компенсирующую мягкость овала лица. И её губы... мягкие, аккуратные, как будто лепестки. У меня были пациентки, мечтающие о такой форме, просившие филлеры, чтобы приблизиться хотя бы к подобию. Но её дуга Купидона совершенна — чёткая, симметричная. Всё в её лице сбалансировано. Ни одна черта не перетягивает на себя внимание, и от этого она становится ещё более неотразимой.

Но я не говорю этого вслух. Не хочу, чтобы она подумала, будто я вижу в ней только внешность.

— Ты ценишь подлинность, — говорю я вместо этого. Спокойно. Уверенно. Без фальши.

Она наконец поворачивает голову ко мне и встречается взглядом. Есть в её глазах что-то, что заставляет меня сбиться с ритма — будто она не ожидала, что я увижу суть.

— Я не люблю фальшь, — говорит она. Просто. Как факт.

— Я имел в виду то, что сказал раньше, — добавляю я. — Это просто работа. Я делаю её, потому что хорошо умею это делать.

Она поджимает губы. Я узнаю этот жест — он выдает раздражение.

— Тебе вообще всё равно, чем ты занимаешься? Ты ведь, должно быть, усердно учился тому, что тебя даже не увлекает.

Я напрягаюсь. Неожиданно. Острый укол — не в сердце, в гордость. Мои губы сжимаются в ответ.

— Тебе нравится быть бариста? — бросаю в ответ. Не потому, что хочу задеть, а потому что её суждение звучит несправедливо.

Она моргает, будто не ожидала отпора.

— Нет. Но это оплачивает мои счета. И даёт мне время — и силы — на то, что я действительно люблю. На живопись.

— А моя работа даёт мне тот образ жизни, который я хочу, — отвечаю спокойно, но с нажимом.

Между нами повисает тишина. Она не говорит ничего, просто смотрит на меня. Я выдерживаю её взгляд, хотя внутри всё дрожит. Эта связь между нами пугающе реальна, пугающе осязаема. Я ощущаю её присутствие не просто рядом — под кожей, в крови. Оно захватывает, сжимает грудную клетку так, что становится трудно дышать.

Мне нужно её одобрение. Чёрт, больше, чем я когда-либо признаюсь себе. Я будто держусь за её взгляд, как за спасательный круг. А когда она отводит глаза — мне становится холодно.

Без её улыбки — по-настоящему холодно.

13

Эбби

Быть в центре внимания Дэйна — всё равно что кататься на американских горках. Захватывает дух... и одновременно пугает своей интенсивностью.

Я помню наше первое свидание. Как сделала поспешные выводы о его профессии и сбежала, не дав себе шанса привязаться. Мне казалось, что я защищаю себя. Перспектива оказаться под постоянным давлением внешних ожиданий, подвергнуться манипуляциям и критике — слишком уж напоминала мне прошлое.

Но правда в том, что моя реакция имела больше общего с моими ранами, чем с его выбором.

Дэйн — не моя семья. Наоборот — в чём-то мы похожи. У обоих за спиной шрамы, оставленные теми, кто должен был нас любить. Нас разделяет океан — и, может, именно поэтому с ним мне легче дышать.

Я вспомнила, как он рассказывал о своих сложных отношениях с близкими. Он начал открываться, а я... сбежала. Снова. При первой возможности. При первом намёке на уязвимость.

— Ты тоже ценишь свою независимость, — тихо пробормотала я, глядя в сторону. — Ты сказала, что оставила семью в Англии, выбрала другой путь. Я понимаю. И мне жаль, что я тебя осудила.

Он втянул воздух, будто мои слова выбили почву из-под ног. Похоже, я действительно задела его в прошлый раз — своей поспешной реакцией, недоверием, холодом.

Я попыталась сменить тему. Хотелось понять, чем он живёт, если профессия — лишь средство.

— А что тебе нравится делать в свободное