Поглощающий - Ава Торн

на куски, и мне это понравилось. Ису сказал, что дело не в его яде, а в том, кем я всегда была, просто это пробудилось. Была ли я всегда монстром, или это ложь — что-то, чтобы заставить меня перестать сопротивляться этой трансформации? И хотела ли я вообще ей сопротивляться?

Огромные дубовые двери были разбиты вдребезги, несколько щепок все еще держались на петлях, закрывая мне обзор комнаты. Но я чувствовала его запах — пот страха и тот специфический одеколон, который он импортировал из Рима за баснословные деньги. Мои чувства обострились, теперь я это понимала. Даже не видя, я чувствовала отчаяние, пропитавшее воздух, и мой язык высунулся, пытаясь попробовать его на вкус.

Я протиснулась сквозь обломки, и моему взору предстал человек, который годами организовывал мои мучения.

Тиберий был подвешен способом, похожим на метод распятия, который так нравился римлянам. Его руки были раскинуты, а голова свисала на грудь. Тога была порвана, удерживаемая серебряными нитями паутины Ису, а темные волосы с проседью скрывали его лицо. Но когда мы вошли, он резко вскинул голову, его глаза встретились с моими, и что-то изменилось в его выражении. Ужас остался, но под ним расцвело пугающее узнавание.

— Флавия. — Мое имя на его губах прозвучало как обвинение. — Моя Флавия, что ты наделала?

Я вошла в комнату, осознавая, как, должно быть, выгляжу: одежда порвана и едва прикрывает меня, ноги и ногти грязные, в полосах крови. Каждая моя черта выдавала во мне варварку, которой он меня и считал. Голод свернулся клубком в животе, подталкивая меня вперед. Ему вторило покалывание, которое теперь постоянно тлело под кожей. Это был момент, о котором я мечтала на протяжении бесчисленных ночей агонии.

— Посмотри на себя, — продолжил он, и в его голосе прозвучала искренняя скорбь. — Я так старался сохранить твою чистоту. Остановить болезнь в твоих венах. Твой отец умолял меня, знаешь ли. Он сказал, что предсмертным желанием твоей матери было защитить тебя от того, во что ты могла превратиться.

Я замерла. О чем, черт возьми, он говорит?

— Ты лжешь.

— Разве? — Он рассмеялся, горько и надломленно. — Она знала, что течет в твоей крови. Проклятие ее рода. Она поручила твоему отцу защищать тебя, но он был слаб. Он заставил меня пообещать уберечь тебя от старых порядков, выбить из тебя дикость до того, как она пустит корни. — Его глаза блеснули той жестокостью, которую я знала слишком хорошо. — Каждая боль, каждое унижение — это было для того, чтобы спасти тебя от этого. От превращения в того самого монстра, которого они боялись.

Мои ногти впились в ладони, живот свело, а кожа заколола так, словно по мне ползала тысяча насекомых; все мое тело реагировало на стыд, который вновь возродился внутри меня.

— Ложь! Тебе нравилось причинять мне боль, нравилось, когда твои люди причиняли мне боль! — Слова казались пеплом во рту.

— Я хотел спасти тебя, моя Флавия. Ты же знаешь, как ты была мне дорога.

— Хватит! — Это слово вырвалось из моего горла с большим количеством яда, чем дал мне Ису. Змея внутри меня свернулась в кольцо, готовая к броску. Но другая часть меня — та ужасная, человеческая часть — рассыпалась в прах. Голод отступил, и все, что осталось — это зияющая пустота, грозившая проглотить меня целиком.

Я отвернулась, не в силах смотреть на него, не в силах осознать вероятность того, что моя мать могла дать согласие на мои страдания. Что, возможно, ее истории были предупреждением не о мужчинах, а о моей собственной крови.

Я стремительно направилась к двери.

— Пусть гниет здесь. Пусть умирает медленно, наедине со своей ложью, — сказала я, не встречаясь взглядом с Ису.

Я все равно почувствовала разочарование Ису — едва уловимое изменение в воздухе, паузу в его дыхании. Но он ничего не сказал, когда я выбежала из покоев, оставив Тиберия наедине с его запутанной судьбой.

Роща показалась меньше, когда мы вернулись. Я присела на упавшее бревно, подтянув колени к груди, пока Ису скрупулезно занимался своей паутиной. Он молчал на протяжении всего нашего пути обратно, не предлагая ни утешения, ни осуждения. Теперь он работал надо мной: регулировал натяжение и переплетал участки с сосредоточенностью, казавшейся нарочито отстраненной.

— Ты разочарован во мне. — Слова вырвались прежде, чем я успела их остановить.

Его движения замерли. Восемь глаз повернулись ко мне, и в их глубине я уловила нечто неожиданное — не гнев, а усталость, выдающую его многовековое существование.

— Разочарование подразумевает ожидание, — произнес он наконец, спускаясь с этой своей неестественной грацией. — Я ожидал, что ты убьешь его. Ты выбрала милосердие. Вина лежит на моем предположении, а не на твоем решении.

— Это не было милосердием. Он все равно будет страдать, пока умирает от голода. — Я обхватила колени крепче. — Просто… что, если он говорил правду? Что, если моя мать и правда…

— Разве это имеет значение? — Ису опустился рядом со мной; две его похожие на паучьи руки обвили меня. — Какова бы ни была причина его действий, результат остается неизменным. Ты страдала. Ты выжила. Ты трансформировалась.

— Но если она хотела защитить меня от этого проклятия…

— Люди лгут, нейдр. Другим, самим себе. Они облекают свою жестокость в ложные цели и называют это добротой. — Один когтистый палец приподнял мой подбородок. — Твоя мать, возможно, боялась твоей природы. Или твой бывший муж мог выдумать небылицу, чтобы ранить тебя в последний раз. Как бы то ни было, теперь ты та, кто ты есть.

Я изучала его лицо. Даже с дополнительными глазами и темными отметинами я поняла, что он казался мне более человечным, чем любой другой мужчина, которого я знала. — Ты был проклят? В историях не говорилось, откуда он взялся, только о его голоде и жестокости. Но я видела, как изменения в моем теле повторяли его, и не могла не задаться этим вопросом.

Все восемь его глаз вразнобой моргнули.

— Да, очень давно.

— Значит, когда-то ты был человеком? Ты когда-нибудь задумывался о том, кем бы ты стал, если бы проклятие не изменило тебя?

Что-то промелькнуло в выражении его лица — уязвимость, которую он быстро скрыл.

— Я был полководцем, выбравшим гордыню вместо выживания своего народа. Я жаждал власти и потребления, и брал то, чего, как мне казалось, я заслуживал. Проклятие просто обнажило то, что уже существовало.

Его жвалы тихо щелкнули.

— Останься я человеком, моя судьба была бы предрешена. Я бы не изменился, и моя жадность поглотила бы меня, как поглощает сейчас.

— Но проклятие,