Любовь и лёд. Книга 2 - Ирмата Арьяр

— Значит, ему нужна у алтаря девственница, — задумался Яррен.

Если бы Алэр предусмотрительно не заблокировал дворцовые выходы в город, невинную деву можно было бы поискать за его пределами. Да хотя бы в ближайшем монастыре Безымянного. С помощью духовника-монаха, тот бы уболтал кого угодно на что угодно. Но чтоб Тьма сожрала этого Алэра, он и это предусмотрел!

— Да, это его условие, — кивнула принцесса. Она не соизволила переодеться — какая теперь разница! — и куталась в тот же шерстяной халат, а ноги прикрыла шубой.

— А фрейлинам вы говорить не хотите, — констатировал полукровка.

— Ни в коем случае! Вот если бы Марцела вернулась живая и невредимая, я бы могла надеяться на то, что мой жених их не обидит.

— Не вернется Марцела, миледи. Ее убили. Не император лично, но с его ведома или даже по приказу это сделал его советник и палач. Уже точно известно.

— Бедная! Пусть ее дух упокоится с миром! — Летта всхлипнула и сотворила у груди священный круг.

Яррен кончиком кинжала вынул из угольков рубиновое кольцо, положил на каменную полку камина, чтобы остыл металл.

— Полагаю, что ход с заменой у алтаря на представительницу невесты понадобился Алэру для того, чтобы вынудить вас уступить. После заключения такого брака никто и ничто не помешает императору консуммировать его уже по-настоящему. Наденьте кольцо короля Роберта, ваше высочество.

— Но оно бесполезно.

— К нему может вернуться сила в любой момент. А мне будет спокойнее, если оно будет у вас. Может быть, оно срабатывает только в минуту смертельной опасности, как последний шанс? У Роберта уже не спросишь… А жаль. Теперь я бы о многом хотел у него спросить.

Летта отодвинула поднос с едой, оставив почти все блюда нетронутыми. Кусок в горло не лез, хотя силы нужны, а в противостоянии вечному холоду они еще нужнее.

— Мара, вы тоже поешьте, — сказала она снежнодраконьей няньке.

— Ох, прекрасная госпожа, благодарю! Спаси Небо вашу невинную душу! Да не голодна я, уже успела сбегать на кухню-то, и поесть, и сплетни послушать. А что у меня о вас выспрашивали, так ни словечка не сказала! — хитро улыбнулась служанка.

— Спасибо, Мара.

— Простите, госпожа, что слушала ваш разговор, да лезу не в свое дело, но правильно ли я поняла, что господину нашему императору нужна в храм вместо вас девица, мужчин не знавшая, а своих вы жалеете?

— Правильно, Мара, — вздохнула принцесса.

— А что делать надо будет?

— Сказать клятву вместо невесты от ее имени. То есть, от моего.

— Всего-то? А нужна только благородных кровей дева?

— Не обязательно, — спешно вмешался Яррен, пока принцесса все не испортила. — Любая подойдет, лишь бы невинной девой была.

— Так, может, я подойду? — смущенно улыбнулась служанка и спрятала крупные натруженные руки под фартук. — Я ведь девица, замуж так и не вышла. Да и кто на меня посмотрит, когда северянки сплошь такие нежные да тонкие, ликом дивные, красоты неписаной? А тут я… вот такая…

— Ты красивая, Мара. По-своему красивая, — сказал полукровка, который никогда не лжет. — Просто у ласхов другие вкусы, и карие глаза они не ценят. А вот у красных магов цены бы тебе не было.

«Ей бы за великана аринта замуж выйти», — подумала принцесса, окинув одобрительным взглядом крепкую, статную, с большой грудью и сильными руками, фигуру снежнодраконьей няньки. С такими руками на медведя ходить. Или за тяжеленными ледяными драконами ухаживать. И лицо у нее грубое, с крупными чертами, словно из белого дерева вырубленное. Зато глаза — большие, карие, теплые, под длинными загнутыми ресницами — и правда очень красивые.

— Я очень тебе благодарна за попытку спасти меня, Мара, — вздохнула принцесса. — Но это для тебя очень опасно, а мне не поможет. Рано или поздно, я вынуждена буду выполнить договор.

— Но… господин Яррен говорил, чем позже, тем лучше для вас, — служанка покраснела и потупилась. — Простите мою дерзость. Я понимаю. Кто я такая? Грязь низкорожденная. И вдруг заместо вас, да с императором рядом!

— Нет-нет, Мара, не в том дело. Не в твоем происхождении и статусе. А в том, что для тебя это опасно. Для твоей жизни. Император может разгневаться на тебя.

— Если только в том дело, то меня-то он не тронет! Наша Зи не даст, — Мара с нежностью провела ладонью по приглаженным колючкам эйхо. — А ведь я не только ее воспитала. За последние годы во дворце, почитай, каждый эйхо поначалу из моих рук ел. Нешто они меня в обиду кому дадут? Это только ласхи думают, что у их снежаток-драконяток память короткая, а они… они просто другие. Но памятливые. И привязчивые. Даже когда вырастают. Это не мы их в семью берем, а они нас. И никаких владык они не признают, только свою семью.

Эйхо, словно соглашаясь, лизнула руки няньки бледно-фиолетовым языком. Подумала, подползла к принцессе и тоже лизнула.

— Если бы это меня спасло от ненавистного брака… — тоскливо прошептала Летта.

Но драконочка положила ей морду на колени, и принцесса перестала чувствовать себя загнанной в ловушку. Ледяной плен никуда не делся, но она здесь не одна.

— Что ж, — с облегчением выдохнул Яррен. — Одну проблему мы почти решили. Теперь нужно придумать, как защитить вас от посягательств императора, ваше высочество. Сбежать за пределы дворца мы не можем, но укрыться в часовне — вполне. Вряд ли Алэр пойдет на такое кощунство, как штурм часовни. Ему такое не спустят его единственные союзники, инсеи. Это чревато разрывом отношений со всеми странами, где есть церкви Безымянного, а если учесть обострившиеся внутренние проблемы в империи, то и переворотом… Уверен, он предпочтет подождать.

— Или уморить нас голодом.

— Осаду мы выдержим без проблем, — усмехнулся полукровка. — Но смею думать, он не будет ссориться с инсеями. Север никогда не воевал с зелеными магами, и не без причины.

— Какой? — заинтересовалась Летта неожиданно для самой себя — ей-то какое дело до магических битв? Ей бы свою жизнь не проиграть в неравном сражении…

— Ласхи могут заморозить воду, но водой она быть не перестанет, а вода — сущность инсеев. Если отозвать воды с Севера, то что