Навязанный брак - Ульяна Стоун

Кэтрин в краску. Она помнила, что есть на таких мероприятиях считалось дурным тоном, но позволить другим услышать, как твое тело издает крайне неуместный звук.

Кэтрин взяла крошечное розовое пирожное и откусив совсем чуть-чуть, положила его на блюдце чашки.

— ваша Светлость, похоже, Ваша жена вылезла из какого-то сарая, — прикрыв ухмылку веером, прошептала молодая вдова Майклу.

— С чего Вы взяли? — герцог поцеловал протянутую ручку, почти облизав взглядом появившуюся перед ним маркизу.

Эстель стрельнула глазами в сторону Кэтрин и еле слышно рассмеялась.

— Да кто же еще будет так вульгарно себя вести, как не плебейка, не знающая правил приличия?

Майкл снисходительно улыбнулся темноволосой красавице в изумрудном платье, язычок которой всегда был чрезвычайно остр.

— Дорогая, не тратьте свое время на перечисление недостатков моей супруги, а не то вам потребуется на это целый вечер.

Маркиза рассмеялась, привлекая всеобщее внимание к их разговору. Ей хотелось, чтобы все вокруг знали о расположении герцога к её персоне. Особенно, когда вернулась его загадочная жена. Хотя, загадочного в ней как раз так и ничего и не нашлось. Маркиза уже успела обойти присутствующих, чтобы обсудить с каждым, сколько схожих черт между серой мышью и герцогиней Синклер.

Никто не видел эту девушку до того, как за один вечер в Лондоне она заполучила самого завидного жениха, а после и вовсе пропала с глаз общества. Эстель не сомневалась, что это какая-нибудь дурнушка, которую Майкл не хотел показывать другим, но она оказалась вполне терпима, насколько могла судить самовлюбленная женщина о внешности соперницы.

— Вы так жестоки к ней, — глядя на герцога из под ресниц, прошептала маркиза.

— Не говорите мне, что Вас это удручает.

— Ничуть.

Кэтрин смотрела, как в другом конце в соседней комнате её муж флиртует с очень красивой женщиной и чувствовала досаду, смешанную с обидой. Она выставлена на всеобщее обозрение, как диковинная зверушка, а Майкл, единственный, кто мог представить её, предпочел остаться в стороне. Слишком жестоко, даже для него. К чему вообще было привозить её и говорить, что он желает наладить отношения?

— Простите, — вмешался в её размышления мужской голос.

Герцогиня, поняв, что слишком долго и пристально наблюдала за флиртом супруга поспешила перевести внимание на говорившего.

Перед ней стоял высокий блондин с приятными чертами лица под руку с рыжеволосой миниатюрной леди.

Кэтрин сдержанно улыбнулась обоим.

— Думаю, я могу Вам представить свою супругу, поскольку косвенно можно считать, что я знаю Вас, — улыбнулся блондин.

— Оуэн, кому нужны эти строгие правила в таком узком кругу, — отмахнулась леди и тоже одарила Кэтрин улыбкой. — У Вас замечательное платье.

— Благодарю, — смутилась Кэтрин от внезапно появившейся пары, отчего её щеки слегка порозовели. — Мне очень нравится цвет Вашего платья.

Деревянная беседа с людьми, которые вопреки правилам заговорили с ней и хоть немного спасли от унизительного одиночества, не сделала ситуацию более приятной.

— Простите, Вы сказали, что мы косвенно знакомы?

— Я друг Майкла.

— Дорогой, сейчас это уже не имеет значения, — супруга Оуэна сделала шаг навстречу Кэтрин и взяв герцогиню под руку, повела её в сторону.

— Я надеюсь, мы сможем подружиться, — тепло произнесла она.

— Мне так стыдно, я даже не знаю Вашего имени.

— Мишель. Поскольку я намереваюсь подружиться с Вами, то мы можем обращаться друг к другу по имени, а пока, я возьму на себя труд познакомить Вас с остальными.

Несмотря на то, что каждый успел выразить насколько странно и смешно выглядит молодая герцогиня, никто не посмел выказать хотя бы малейшей неприязни открыто. Новые знакомые улыбались Кэтрин, приглашали на завтрак или чай, обещая нанести ответные визиты герцогине, встречи с которой так долго ждали.

— Её Сиятельство маркиза Мортимер, — представила Кэтрин Эстель.

Брюнетка с сияющей улыбкой кивнула, без стеснения рассматривая Кэтрин.

— Очень приятно наконец-то познакомиться с Вами. Мы столько о Вас слышали, — проворковала маркиза, стрельнув глазами.

Мишель готова была развернуться и уйти, желая оградить новую знакомую от ядовитого языка вдовы Мортимер и слегка потянула Кэтрин за руку, но герцогиня осталась стоять на месте.

— Вот как, — не теряя улыбки произнесла Кэтрин. — Что же Вы слышали обо мне?

Эстель смешалась на несколько мгновений. Её шпилька должна была уколоть герцогиню, но, похоже, эта девчонка так глупа, что даже не может уловить тон беседы.

— Что Вы поправляли здоровье, — нехотя пришлось ответить Эстель.

— все так. Я прекрасно провела время, но супруг настоял на моем возвращении, — продолжила герцогиня. Ей хотелось сказать еще что-нибудь, но то, как мягко её руку скала Мишель, привело Кэтрин в чувство.

— Видимо, ему стало невыносимо находиться вдалеке от такой очаровательной жены, — вставила последнее слово Эстель.

Её улыбка стала жестче, а взгляд не мигая сверлил герцогиню на шесть лет моложе нее самой. Пусть девчонка говорит, что пожелает, но этой ночью Майкл будет в её постели, а не супружеской.

— Не желаете ли завтра составить мне компанию на утренней прогулке?

— Благодарю, но вынуждена отказать. У меня уже назначена встреча, — вежливо отказала Кэтрин.

— Очень жаль.

Майкл осушил уже третий бокал виски, когда до него добрался Оуэн.

— Что, черт возьми, ты вытворяешь? — сразу же начал с обвинений друг Майкла.

— О чем ты? — невозмутимо ответил темноволосый мужчина, глядя в опустевший бокал.

— Почему ты выставляешь жену на посмешище?

— ЕЙ не повредит.

— Да очнись же наконец! — горячо прошептал Оуэн, опасаясь, что их беседу могут услышать другие. — Посмотри! Посмотри на неё! Разве она могла совершить такой подлый поступок, в котором ты до сих пор её обвиняешь?

Майкл быстро заметил жену среди множества пестро одетых леди. Он не напрасно смог убедить Кассандру заняться ей. У лучшей модистки был нюх на то, как следует подчеркнуть особенность красоты. Лебединая шея и декольте, которое могло быть и поменьше, выставляли напоказ изящество герцогини. Но это ей и не требовалось, его когда-то заинтересовала беседой девчушка с взлохмаченными волосами, а не выставленные на первый план прелести.

Майкл нахмурился. Чувство вины, замаячившее на задворках сознания ему совсем не понравилось. Он не должен жалеть и желать опекать её. Кэтрин здесь не для романтических чувств.

— Не слишком ли рьяно ты её защищаешь? — грубо ответил Майкл, раздражаясь от нравоучений друга. — Смотри за своей женой, а я присмотрю за своей. Ей не помешает небольшая встряска, после которой она с радостью кинется в мои объятия.

— Ты хочешь таким образом запугать её?

— У меня нет времени на то, чтобы возиться с ней. Жена Леопольда уже беременна, и я могу только надеяться на то, что у него родится девочка, — Майкл перехватил еще один бокал.

— Напиваясь