Я - плата зверолову - Ева Бран

— Их слишком много, — поморщился Одестор. — Нужно подумать, как выстроить тактику атаки.

Пока мужчины совещались, я сидела перепуганной мышкой в самом дальнем углу, наблюдая за тем, как серо-синие руки тянутся из окон, как заглядывают в дом жёлтые, нечеловеческие глаза, как клацают острые зубы, жаждущие отведать тёплой плоти. Такого ужаса мне даже во сне привидеться не могло. Я зажмурилась, но это не помогло — картинка была слишком яркой. Она въелась в мозг, наверное, навсегда.

Тьма! — процедил сквозь зубы Валтэор, орудуя топором и кидая части отрубленных тел в огонь.

И тут снаружи раздались неожиданные звуки. Нормальная человеческая речь, вернее, ругань, а потом и ставшие привычными глухие удары топоров.

— Подмога подоспела! — обрадовались парни.

Пришедшие охотники оказались нашими. Они довольно быстро разделались с оравой нежити, после чего рассказали о времени, проведённом в этом гиблом месте. Посовещавшись, все сошлись во мнении, что причастных к созданию скрытой общины решили просто истребить. Звероловов с других участков никто не встречал.

— И что делать будем?

— Сначала надо выбраться, а потом уже решим, как дальше быть.

— Это основная проблема. Кристаллы не работают, аномальных участков мы так и не нащупали. Вдруг выхода и вовсе не существует?

Мы замолчали. В разбитом доме быстро стало холодно, да ещё и едкий, противный запах вызывал тошноту, несмотря на практически пустой желудок. Сейчас дым ещё и с улицы валил от огромного костра, устроенного звероловами для уничтожения нежити.

— Надо поискать другой дом. Возможно, есть целый. Там ночь проведём, а потом отправимся дальше.

На том и порешили. На этот раз ночёвка оказалась более комфортной. Благодаря рабочей печи в строении быстро стало тепло. Да и количество охотников успокаивало. Теперь никакие монстры нам не страшны.

Едва рассвело, мы отправились в поход. Направление выбирали наобум. Шли и вглядывались в сине-серое марево до боли в глазах. Мы брели по глубокому снегу не меньше трёх часов и уже порядком устали и мечтали о привале, как я неожиданно заметила вдалеке странный блеск, а потом по телу пробежали колкие мурашки.

— Смотрите! — воскликнула, указывая на искру, зависшую в воздухе.

Все повернули головы в указанном направлении, но уверили, что они ничего не видят и не чувствуют.

— Да как же?.. — пробормотала и побрела в направлении искры.

Чем ближе я подходила, тем ощутимее становились мурашки. Казалось, что кожу будто что-то покусывает. Так накопители ощущали огромное скопление магии. Я лишь раз испытывала нечто подобное — в далёком детстве. Тогда мы с отцом отправились на рыбалку и неожиданно стали свидетелями поединка двух боевых магов. Что они не поделили, и каким ветром их занесло в наши края — непонятно. Батюшка спрятал меня в кустах и велел носа не высовывать и звука не подавать. Он и сам притаился за большим деревом, напряжённо наблюдая за магами. Тогда-то я впервые ощутила нечто схожее. Но из-за малолетства не поняла, почему мою кожу покалывает. Теперь, сопоставив старые и новые ощущения, поняла — скопление магии.

Меня тянуло к искре, словно мотылька к огню костра. Я понимала, что могу сгореть как неразумное насекомое, но противостоять сильной тяге не выходило. Ноги сами шагали в направлении источника энергии. В голове стало пусто. Тело будто действовало на инстинктах, говоря, что мне необходимо питание. Валтэор не мог остановить меня или как-то помешать, потому что не понимал, что происходит, да и светлячок, мерцающий в полутора метрах над землёй, не видел. Он окрикивал, одёргивал, даже пытался остановить, схватив за плечо — тщетно.

— Да, подожди, — бормотала, преодолевая последний сугроб на пути к цели.

Я уже подошла к светлячку практически вплотную, оставалось лишь руку протянуть, что я и сделала.

Едва пальцы коснулись искры, по телу полилась живая, искристая, будоражащая магия. Она наполнила меня от макушки до пяток за считаные секунды, ударила в голову и заставила смеяться, отчего окружающие начали глядеть на меня с удивлением.

— Что это с ней? — нахмурился Одестор, а Валтэор быстро схватил меня за руку.

— Флорания?

— Мне так хорошо! — проговорила блаженно и зажмурилась.

Сейчас я не ощущала холода, и мне казалось, что я научилась летать. Вот, оттолкнусь от земли и взмою в небо. А искорка продолжала светиться, ничуть не потускнев. Вытащив кристалл перехода, положила его на ладонь и подставила под этот огонёк. В тот же миг рядом образовался портал. Только, куда он вёл? Вдруг в очередную западню? Но и оставаться на месте, значило погибнуть. Особого выхода у нас не было, поэтому, взявшись за руки, мы вереницей шагнули в искрящуюся воронку.

Нас выбросило недалеко от того места, где мы повстречали зооморфа.

— Свобода! — прошептал парень из моего отряда. — Мы спаслись!

Но радоваться ещё было рано. Теперь мы открыли порталы к дому Барнаора. Естественно, не все сразу. Сначала пошёл Валтеор, Одестор, я и те несколько простых парней, что вызвались разыскивать охотников. Слава небесам, община оказалась невредимой.

Выяснилось, что нас не было около пяти дней. Народ сильно переживал, а как увидел вернувшихся, так многие кинулись обниматься. Больше всех радовалась Люмин. Она рыдала на груди у мужа так громко, что народ потихоньку отошёл, оставив супружескую пару наедине. Не хотелось мешать их воссоединению.

Остальные охотники прибыли лишь через несколько дней. Они пытались запутать следы, зная, что власти уже засекли их печати. Благо на некоторое время рабский знак можно было заглушить теневым артефактом.

Глава 13

— Надо ударить разом и неожиданно. Чем дольше будем сидеть, тем меньше вероятность внезапной атаки. Возможно, власти уже поняли, что их жуткую лабораторию зачистили, и мы из неё смогли выбраться.

— Верно. Необходимо действовать быстро.

Так говорили звероловы, собравшись в горнице одного из домов, а я, притаившись за оконцем, подслушивала. Сердце моё вполошной птицей трепетало под рёбрами. Я понимала, что это может быть путём в один конец. Но чем могла помочь бравым, закалённым воинам хрупкая девушка, не сведущая в магии? Я всего лишь накопитель. Да, пусть порталы мне подчинились, что стало для всех большим сюрпризом, но на этом моя польза и заканчивалась.

— Сейчас. Лучше ночью.

На этом все поднялись, а я отпрянула, пытаясь скрыться за домом, чтобы не прознали, что подслушивала. Едва к тропинке на заднем дворе подобралась, как меня сзади схватили и затянули в объятия. Вскрикнув от неожиданности, схватилась за грудь, ощущая, что её спазмом сдавило.

— Не собираешься ли ты, Флорания, пойти за нами? — вкрадчиво поинтересовался Валтэор.

— Н-нет, — ответила с запинкой. —