Я - плата зверолову - Ева Бран

тут неподалёку хрустнула ветка, а в следующую секунду над нашими головами появилась оскаленная пасть зооморфа — зрелище столь жуткое, что у меня чуть ноги от страха не отнялись. Времени на активацию портала не было, поэтому мужчины выхватили оружие, чтобы отбить атаку. Мы отступали по ложбине, ожидая, что на нас вот-вот нападут. Я слышала только звук собственного сердца, лихорадочно бьющегося о рёбра. Неужто моя жизнь закончится вот так — бездарно? На что я надеялась, отправляясь в рискованный поход? Маленькая, слабая женщина, не умеющая за себя постоять.

Зооморф утробно рыкнул и бросился сверху на нас. Я интуитивно выставила руку, ожидая неминуемой кончины. В этот момент гадала лишь об одном — насколько будет больно. Но ничего не происходило. Я, сжавшись и дрожа всем телом, опустила одеревеневшую конечность, а потом нерешительно приоткрыла один глаз. Должны ведь слышаться звуки сражения, но вокруг стояла гулкая тишина.

То, что я увидела, не укладывалось в голове. Рядом стояли мужчины из моего отряда и тоже глядели с непониманием по сторонам. Они так и застыли в оборонительных позах, выставив перед собой топоры. Однако зооморф исчез. Но не только это казалось странным. Свет. Он изменился, став более синим, что ли. Из серых сумерек мы будто провалились в магический ледяной кристалл, какой я видела у Валтэора возле замка.

— Что за невидаль? — наконец, подал голос один из мужчин.

Его вопрос прозвучал глухо, словно через несколько слоёв плотной ткани. Мы ещё некоторое время потоптались на месте, но надо было что-то делать, поэтому осторожно двинулись вперёд. Мороз здесь оставался прежним, однако мы не понимали, можно ли пользоваться магическими артефактами, чтобы согреться, или это повлечёт нежелательные и, вероятно, непредвиденные последствия.

— Кто-нибудь слышал о таком? — очередной вопрос будто в вязком киселе потонул.

Все помотали головами.

Не слышалось хруста снега под ногами, треска мороза и редких криков птиц. Было жутко. Ещё непонятно, что страшнее: встреча с зооморфом или это.

— Мы же в сумерках сюда попали, — не меньше чем через час, по моим ощущениям, один из мужчин вновь заговорил. — А никак не темнеет.

Да, это оказалось ещё одной странностью. И вдруг…

Лес расступился, и мы увидели избы. Несколько ветхих срубов с выбитыми окнами и съехавшими набок крышами. От вида домов дрожь пошла по телу. Нам бы радоваться, что укрытие какое-никакое обнаружилось, но почему-то в эти мёртвые строения идти не хотелось. Мы переглянулись. Кажется, ощущения у всех были схожими.

Но здесь нас поджидала ещё одна неожиданность. Вдруг из-за крайнего дома вышла сгорбленная старуха, замотанная в ветхое тряпьё. Неужто в этом месте есть кто-то живой? Вдруг они знают, что со звероловами стало и подсказать смогут, куда нам идти?

Наш негласный лидер выдвинулся вперёд. До этого, казалось, старуха нас и не замечала, занимаясь своими делами, а тут резко голову повернула и впилась жутким взглядом. Так голодный зверь на добычу смотрит.

— Может, уйдём? — спросила тихо, но мой голос утонул в том самом киселе. Его и не услышал никто.

Я во все глаза глядела на старуху, движения которой выглядели как-то неестественно. Её будто выламывало. А когда женщина приблизилась, я смогла рассмотреть цвет её кожи лучше. Он был серо-синим, как у мертвеца, почившего на морозе. И глаза… Жёлтые, потусторонние радужки с огромным зрачком. Неосознанно вытащила кристалл, собираясь открыть портал. Такое существо не может быть безопасным, а тем более помочь нам в поисках. Да эта тварь растерзает, словно оголодавший зооморф. Я кожей её голод чувствовала. Жажду горячей крови.

А тут из-за домов ещё люди появились, если этих существ можно было так назвать. Огромный косматый мужик в истлевшей почти напрочь обувке. Его чёрные, обмороженные пальцы, торчащие из ветхих сапог, слишком контрастно смотрелись на фоне белого снега. Мужик был раздетым по пояс, и та груда мышц, которая составляла верхнюю часть тела, никак не напоминала человеческое сложение. Сказочный великан — не иначе…

А ещё девушка. Сухая, словно спичка. Непонятно, как в ней душа держалась. И худышка тоже была закутана в истлевшее тряпьё, волочившееся за ней драным шлейфом по снегу.

Глава 11

Я достала кристалл, чтобы немедленно его активировать, но артефакт молчал. Вот теперь мы все испытали настоящий ужас, понимая, что из одной западни угодили в другую. Вероятно, наши соратники сгинули точно также, а теперь и мы погибнем, и никто не будет знать, что с нами приключилось. От беспомощности хотелось разрыдаться. Мужчины хоть и обнажили топоры, но было понятно, что против этих тварей им не выстоять. И тут…

Размытая тень метнулась в нашу сторону, а в следующее мгновение Валтэор уже задвигал меня себе за спину, пряча от оскалившей острые зубы старухи. Зверолов действовал настолько стремительно, что я не могла разглядеть его движений. Сражение длилось не больше минуты, и один из монстров уже лежал у наших ног в виде отдельных частей. Но самое ужасное: отрубленные конечности продолжали двигаться, пытаясь ухватить рядом стоящих людей.

Держись от них подальше! — выкрикнул Валтэор и бросился на громилу, который уже подошёл к нам и ревел так, что никакое пространство не могло заглушить этот ужасный звук.

— О небо, — прошептала, когда зверолов одним рывком взлетел на плечи великану и рубанул по короткой шее топором. Что странно, крови не было. Голова просто отлетела в сторону и продолжала вращать глазами, злобно взирая на нас.

От ужаса начала тихонько плакать, кусая потрескавшиеся губы. Что это за твари? Я о них и не слышала никогда! Вместо крови серо-синий кисель, и даже лишившись головы они не думали умирать!

Последней была худая девушка. Но несмотря на комплекцию, с ней оказалось сладить куда сложнее, чем с верзилой и со старухой. Девушка показала неожиданную прыть и попыталась огромными скачками скрыться за избами, но с Валтэором тягаться в скорости она не могла. Вскоре последний монстр сложил голову.

— Надо сжечь останки, — скомандовал зверолов, обращаясь к застывшим парням. — Разведите костёр и быстро кидайте куски этих тварей в него, иначе оживут.

А я, ощутив облегчение, осела прямо в сугроб и уже разрыдалась не на шутку. Тут же меня заключили в крепкие объятия, закрывая собой от всех опасностей.

— Испугалась? — послышался ласковый голос над головой.

Лишь кивнула и надсадно всхлипнула.

— Как вы вообще здесь оказались? Кто вас надоумил сунуться к ледяной пустоши?

— Все звероловы… — снова всхлипнула, не в состоянии выстроить связное предложение. За меня о наших невзгодах рассказал главный в нашем отряде. И заодно поинтересовался, где