Хозяйка усадьбы "Детское счастье" - Диана Клэр

Он решительно поднялся со скамьи и деловито осмотрелся по сторонам.

- Так, - меж темных бровей появилась крошечная морщинка. Казалось, малыш о чем-то размышляет. - Для начала надо собрать весь урожай с грядок. - Он оценивающе посмотрел на меня и неожиданно выдал. - Одна ты не справишься. Этим займусь я. Вернее, мы. - Он смущенно потупил глаза, потом добавил. - За оградой еще несколько наших... Они постеснялись заходить.

Я недоуменно открыла рот. Потом закрыла. Потом снова открыла.

- Ладно, понял, - мальчишка широко улыбнулся. - Где тут у вас погреб?

***

В огороде кипела бурная деятельность! Семеро ребят, без умолку болтая, весело копали картошку, собирали овощи, аккуратно складывали собранный урожай во внезапно найденные в доме - а я могу поклясться, что раньше их не было! - ящики и относили их в погреб. За окном то и дело раздавались взрывы звонкого хохота.

Меня от этой "грязной", как ее назвал Баст, работы решительно отстранили.

- Ты, тетя Дженни, нежная дама, - с важным видом заявил мальчуган, и в его голосе проскользнули почти покровительственные нотки. Казалось, он принял на себя роль мужчины в доме и теперь с упоением раздавал приказы. - Нечего тебе в грязи возиться, руки портить.

Я едва не рассмеялась, но кивнула. Сама же помню, какое удовольствие мне доставляло копаться в нашем детдомовском саду и помогать взрослым. А еще вспомнились наши поездки на картошку в университете. Какое же это было наслаждение! Поэтому я решительно отогнала непрошеные мысли о недопустимости использования детского труда и просто отдала Басту бразды правления. Тем более, мальчик себя отлично чувствовал в роли сильного, рассудительного мужчины.

Я же решила порадовать своих маленьких помощников чем-то... необычным. Немного поразмышляв, я остановила свой выбор на горячем супе. И не просто на супе, а на моём фирменном борще. Тем более, все ингредиенты для него у меня были в наличии.

Накормив своих питомцев бутербродами с сыром и вареньем, я с лёгким сердцем отпустила их в огород, а сама занялась борщевым таинством...

Поставила варить мясо, а пока готовился бульон, сделала зажарку. Пока мои руки привычными, ловкими движениями крошили лук и морковку, шинковали капусту и свеклу, резали помидоры и добавляли в кипящую, ароматную жидкость разные травки и специи, в голове мелькали счастливые лица ребят.

Помимо Баста и Рози, в огороде сейчас усердно трудились еще две девочки и три пацаненка.

Близнецы Рон и Тим выглядели чуть моложе Баста. Оба рыжеволосые, с заостренными чертами лица, они походили на маленьких лисят. Своего точного возраста ребята не знали. Отца они совсем не помнили, а маму лишь смутно. Она сбежала два года назад с каким-то заезжим торговцем, оставив детей просто в лесу. И если бы они не наткнулись на Баста, кто знает, что бы с ними было.

Маленькому, голубоглазому и белокурому, как ангелочек, Маркусу было пять лет. Его родители умерли от лихорадки, не оставив после себя ничего, кроме долгов. И мальчик оказался на улице.

Минна, худенькая, довольно высокая для своих девяти лет девчушка с густой копной светло-каштановых волос и огромными серыми глазами, была молчаливой и очень серьёзной. Казалось, ее губы вообще не умеют улыбаться. Но когда редкая улыбка, всё же, расцветала на них, возникало ощущение, что из-за свинцово-серых туч выходит самое яркое, самое теплое, самое золотое солнышко, способное согреть все вокруг. Ее мама родилась в аристократической семье. Но, когда девушка влюбилась в простого крестьянина и забеременела от него, родственники от нее отказались. А отец Минны, узнав о ребенке, исчез. Мать девочки долгое время скиталась по деревням, перебиваясь с одной грязной работы на другую. И, в конце концов, заболела чахоткой... Через полгода Минна осталась одна. На улице и без малейших средств к существованию.

Самой младшей из ребят, черноволосой, смугленькой Зое едва стукнуло четыре годика. Но эта малышка работала наравне со своими старшими товарищами. А ее маленький, вздернутый носик то и дело сосредоточенно морщился, когда она старательно сортировала овощи, бормоча под нос: сюда картошку, сюда морковку... сюда яблоко.

Размышляя о судьбах этих весело щебечущих в саду малышей, я ощущала угрызения совести и... жгучий стыд. За то, что взрослые бросили их. За то, что эти дети никогда не знали родительской любви. За равнодушие жителей деревни, у которых и мысли не возникло помочь этим стойким ребятам. И за себя... за то, что раскисла. Ведь Баст прав: у меня была крыша над головой, еда и целых полгода!

По кухне поплыл умопомрачительный, пряный, с едва уловимыми кисло-сладкими нотками аромат борща.

Я подняла тяжелую крышку и с удовлетворением помешала ярко-бордовую, густую похлёбку. Вдохнула запах трав и лаврика и с наслаждением закрыла глаза. Потом подошла к окну:

- Ребята! Заходите! Обед готов!

***

- Ханна, - я устало протерла последнюю тарелку и положила ее в буфет. - А почему жители деревни не помогли этим малышам? Ведь не так уж много надо, чтобы прокормить семерых детишек. Ну, или даже десятерых...

Няня некоторое время молчала. Потом принялась протирать влажной тряпкой стол. Собрала остатки хлебных крошек и выбросила их в окно.

- Знаешь, Дженни, не все такие добрые, как ты, - она задумчиво посмотрела на ночное небо, на котором покачивалась уже не полная Лунария. Сегодня она мерцала лилово-золотым свечением. - Люди очень очерствели в последнее время. - Старушка вздохнула. - Ты же, наверняка, заметила, что они... ммм... не очень приветливые.

Я задумалась. А ведь няня была права. Даже продавцы в лавках выглядели угрюмыми и мрачными. И разговаривали они не особо приветливо. Как и жители, которых мы встречали на улицах деревушки. Я почти не видела на их лицах улыбок. Только хмурые, а порой даже враждебные мины.

- Вот то-то и оно, - поймав мой понимающий взгляд, Ханна многозначительно покачала головой.

- Ну, тогда хотя бы мы займёмся этими бездомышами, - закрыв буфет, я сняла фартук и оправила подол платья. - Долго они в этой полуразвалившейся хибаре не продержатся. Осень на носу... холода.

Няня снова недовольно поджала губы. Но, уже поняв, что спорить со мной бесполезно, благоразумно промолчала.

Я незаметно улыбнулась. Быстро учится!

- Ладно, я пойду соберу пару слив. Хочу их засыпать сахаром на ночь, чтобы пустили сок. А утром сварим варенье к блинам. Попробуешь моё фирменное, с корицей, - взяв со стола глубокую миску, я направилась к выходу.

Сад был погружен в теплые, влажные сумерки. После