Ветер севера - Мари Лефейр

– Что… – Элемин не успела закончить фразу.

То, что до этого казалось продолжением стены туннеля, вдруг зашевелилось и с мерзкими чавканьем начало отделяться от неподвижных камней. В одно мгновение перед ними появилось неизвестное существо размером с большую телегу. Оно было похоже на огромного слизня с массивной тушей, но обладало двумя головами на тонких шеях и множеством маленьких лапок, при помощи которых передвигалось. Помимо этого, впереди у него были две большие когтистые лапищи, и оно угрожающе размахивало ими перед собой, а с его кожи стекала вязкая жидкость, в которой Элемин опознала то, чем только что испачкалась. Неведомая тварь зашипела и потянулась к Элемин, но Фарлан среагировал раньше и отбил мечом удар монстра. Не мешкая, он схватил ее за руку и побежал в сторону, откуда они пришли.

– Разве мы не будем с ним сражаться? – спросила Элемин, едва оправившись от первоначального испуга. – Иначе как мы пройдем дальше?

– Ты сумасшедшая, что ли? Конечно нет! Мы ничего не знаем об этой твари, ее способностях и слабостях. Попробуем пройти другой дорогой.

Они помчались к развилке. Пару раз Элемин оглядывалась на бегу, но никакого движения в темноте за их спинами не наблюдалось. Похоже, чудовище было не намерено продолжать погоню. Они пошли по оставшемуся пути налево. Элемин заметила, что Фарлан все еще держит ее ладонь, и поспешно выдернула руку.

– Ты знаешь, что это за существо? – поинтересовалась она, пытаясь отвлечь внимание от возникшей неловкости. – Хотя бы откуда оно здесь…

– Без понятия. – Фарлан пожал плечами. – Таких здесь много. Часть монстров – это бывшие крысы и насекомые, которые подверглись воздействию магических отходов. Другие – неудачные эксперименты магов, которые они предпочли выбросить, нежели убить.

– Разве не проще сразу уничтожать таких опасных чудовищ? Они же могут выбраться наружу и напасть на жителей.

– Все не так просто, – начал объяснения Фарлан. – Иногда чародеи все же используют этих существ. Тела тварей накапливают магию, а волшебники научились ее извлекать. Вдобавок к этому канализация окутана магическим барьером, и существа, тела которых переполнены магией, не могут выйти отсюда. Таким образом, эти катакомбы – своеобразное хранилище магической силы.

Элемин вспомнила волну тепла, окутавшую ее, когда она только миновала решетку, ведущую катакомбы. Воздействие барьера – вот что это было.

– А мы точно сможем выйти?

– Ты же сама сказала, что магической силы у тебя нет, так чего переживаешь? – Фарлан усмехнулся. – Если бы барьер счел, что мы слишком магические, то он бы и не пропустил нас внутрь так легко.

Казалось, будто они идут уже несколько часов. Кроме того двухголового слизня им больше никто не встретился до сих пор, и это необычайно радовало. Фарлан решил сделать небольшую остановку, и Элемин устало привалилась спиной к холодной стене. Под ногами чавкала вода, и сапоги уже насквозь промокли. Сейчас больше всего хотелось оказаться у себя дома в Фальтере: в уютном кресле перед теплым камином и с горячим чаем в руках. Мысли Элемин вновь вернулись к Ламберту. Вдруг он поехал бы с ней, если бы она объяснила ему, как это важно? Элемин невольно улыбнулась своим фантазиям: должно быть, у нее уже совсем крыша поехала от волнения.

Немного передохнув, они двинулись дальше.

Вдруг Фарлан обернулся, зажимая нос рукой. В тот же момент Элемин почувствовала сладковатый приторный запах.

– Не дыши! Воздух ядовитый! – Голос Фарлана прозвучал гнусаво и забавно, однако сейчас было не до того.

Последовав его примеру, Элемин задержала дыхание.

Рассудив, что дальше по этому пути пробираться опасно, Фарлан вновь принял решение вернуться к предыдущей развилке. Элемин едва поспевала за ним, воздуха не хватало. Когда они выбежали на круглую площадку с отходящими в стороны туннелями, у нее перед глазами уже начинали плясать темные пятна.

Фарлан осторожно принюхался.

– Здесь все нормально, никаких ядовитых примесей.

– И куда мы теперь пойдем? – Отдышавшись, Элемин взволнованно поглядела на него. – Надеюсь, у тебя есть еще варианты…

– Очень странно, что мы натыкаемся на препятствия в тех местах, где до выхода на поверхность остается совсем немного. Такое впечатление, что… – Фарлан прервал себя. – Нет, это невозможно. Пойдем.

Элемин хотела спросить, о чем он подумал, но Фарлан так быстро вошел в следующий туннель, что она не успела его окликнуть.

– Ого! – Элемин не смогла сдержать восторженный возглас.

Туннель впереди светился и пульсировал. Это началось не сразу: сначала они шли в привычной темноте, но постепенно стены вокруг начали разгораться все более ярким розовато-фиолетовым светом. Пол под ногами стал сухим и немного пружинил. Казалось, что этот лабиринт никогда не закончится.

Фарлан настороженно оглядывался, но продолжал идти вперед. По его ускоряющимся шагам было видно, что ему не нравится место, в котором они очутились, и он стремится покинуть его как можно быстрее. Элемин полностью разделяла его опасения. Пусть этот туннель и выглядел красиво, в нем она чувствовала себя неуютно. Вокруг было слишком светло, а странная тишина лишь давила, навевая мысли о том, что таинственные монстры затаились, дожидаясь подходящего для нападения момента.

Элемин оторвалась от разглядывания причудливых переливающихся узоров на стенах и устало вздохнула. Несмотря на то, что они несколько раз останавливались передохнуть, сейчас она вновь почувствовала усиливающуюся усталость. Хотелось остановиться и лечь прямо на пол, доверившись объятиям долгожданного сна. Элемин медленно перевела взгляд на Фарлана: быть может, он согласится остановиться ненадолго… И с удивлением обнаружила, что тот уже бредет, едва переставляя ноги, а его глаза полузакрыты.

– Эй… – Она окликнула его и потрясла за плечо, но Фарлан не издал ни звука.

В тот же момент Элемин почувствовала, что поверхность под ногами становится рыхлой и они начинают проваливаться куда-то вниз. Это поразительно напоминало недавнее видение… Элемин отчаянно отскочила назад, пытаясь выбраться на твердую почву, но бесполезно: от этого она лишь еще больше увязла. Сонливость окончательно исчезла. Элемин видела, что Фарлан впереди погрузился уже по колено, однако его это совершенно не беспокоило: размеренное дыхание и закрытые глаза говорили о том, что он уснул. Мысленно выругавшись, Элемин попробовала подгрести к стене – пружинистая раньше почва сейчас больше всего походила на вязкое желе – и попыталась ухватиться за какую-нибудь неровность, чтобы подтянуться. Идея оказалась провальной: стена оказалась покрыта скользкой слизью, и рукам попросту было не за что уцепиться. Элемин ощутила нарастающее отчаяние, но приказала себе справиться с ним, ведь паника ей сейчас точно не поможет. С каждой секундой они проваливались все глубже, так что оставались считанные минуты до того, как они погрузятся с головой.

Вдруг раздался приглушенный рокот, стенки туннеля замерцали и завибрировали в ритм ему. Возможно, сейчас появится какой-нибудь