Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха! - Злата Тайна

Призраки материализовались один за другим. Лео нервно переминался с ноги на ногу, Изабелла с волнением поправляла несуществующие складки платья, а Аристарх стоял по стойке «смирно», его доспехи отбрасывали блики от первого солнечного луча, пробившегося в окно.

— Все помнят свои обязанности? — спросила я.

— Создавать лёгкую, ненавязчивую мистическую атмосферу, — как по нотам, отчеканил Лео.

— Следить за изяществом сервировки и манер гостей, — добавила Изабелла.

— Поддерживать порядок и… вселять здоровый трепет, — отрапортовал Аристарх.

Пепсомар, сидя на будущей барной стойки, солидно кивнул и выпустил дымное колечко.

Ровно в полдень я подошла к входной двери. Сердце колотилось, но уже не от страха, а от предвкушения. Я откинула засов и распахнула дверь.

Первые несколько минут на пороге стояла лишь гулкая тишина. Прохожие на противоположной стороне улицы бросали любопытные взгляды, но не решались подойти. Внутри у меня всё сжалось. А вдруг провал? А вдруг все слухи и усилия напрасны?

И тут я увидела знакомую грузную фигуру, бредущую к нам по улице.

— Что же вы, народ, столпились? — прогремел голос Громара. — Дорогу новому заведению! Хозяева, я ваш первый гость! Пахнет у вас на славу!

Его приход стал сигналом. Вслед за ним потянулись и другие — сначала робко, потом смелее. Рыночные торговцы, которых подначил Лео, любопытные ремесленники с соседних улиц, пара городских стражников, привлечённых слухами о «призрачной еде». Вскоре в зале зазвучали голоса, зазвенела посуда.

Я ринулась на кухню. Первый заказ! Пепсомар занял свой пост на балке, наблюдая за процессом, как строгий инспектор. Я работала на пределе концентрации, но это был приятный, творческий азарт. Руки сами помнили все движения.

Лео старался изо всех сил. Он невидимо подносил гостям хлеб, слегка шевелил занавески, создавая иллюзию сквозняка, от которого у гостей бегали мурашки по коже, но не от страха, а от восторга.

— Слышите? — шептались за одним столом. — Кажется, кто-то прошептал мне на ухо, что суп сегодня особенно хорош!

— А у меня кружка сама на место встала! — восхищённо говорил другой.

Изабелла, паря между столиками, была на седьмом небе.

— О, наконец-то публика, способная оценить тонкие ноты в соусе! — восхищалась она, наблюдая, как один из купцов с наслаждением уплетает рагу.

Аристарх следил за порядком, и, хотя он лишь изредка позволял себе легонько звякнуть доспехами в тёмном углу, его незримое присутствие чувствовалось, делая атмосферу таверны по-настоящему уникальной.

Когда первый наплыв гостей немного спал, я вышла из-за стойки и подошла к двери. Все взгляды устремились на меня.

— Друзья! — сказала я, и голос мой, к моему удивлению, не дрогнул. — Спасибо, что пришли в «Гнездо Дракона» в наш первый день. Для нас большая честь видеть вас здесь. А теперь — обещанный сюрприз!

Я дёрнула за верёвку, и холст с вывески упал. На кованом железном полотне, украшенном медными вставками, дракон, свернувшись у дымящего котелка, смотрел на собравшихся с таким уютным и гостеприимным видом, что по залу пронёсся одобрительный гул.

— Точно! «Гнездо Дракона»! — крикнул кто-то. — Вывеска что надо!

Вечером, когда последний гость ушёл, а я, уставшая до изнеможения, опустилась на стул, ко мне подлетел Лео.

— Хозяйка! Хозяйка! Мы посчитали! Мы всё продали! Все порции! И мы… мы получили первую прибыль!

Он с восторгом указал на небольшую, но тяжёлую железную шкатулку, наполненную монетами. Я взялa в руки одну из них. Она была тёплой и… такой настоящей.

Я обвела взглядом зал. Призраки сияли от счастья. Пепсомар сладко посапывал, свернувшись калачиком на выручке. А в камине, который мы растопили утром, всё ещё тлели угли, отбрасывая тёплый, живой свет на стены моего «Гнезда».

Оно было скромным. Оно было нашим. И оно было открыто. Первое пламя разожжено. Оставалось только не дать ему погаснуть.

Глава 19

Прошло несколько недель с момента открытия «Гнезда Дракона», и моя жизнь превратилась в идеально отлаженный хаос. Я научилась существовать в двух измерениях, словно маятник, раскачивающийся между душным блеском дворца и дымной, шумной реальностью моей таверны.

Мои утренние часы в теперь проходили под уроки дворцового этикета от леди Изабеллы. Пока я готовила лёгкие утренние блюда для пришедших знатных дам, призрак-аристократка парила рядом, изливая потоки бесценной информации.

— Сейчас, дорогая, внимание! — её голос звучал у меня в ухе, пока я пыталась осторожно покрошить творог. — Видите ту даму в лиловом? Это виконтесса Вальмон. Она только что трижды взмахнула веером и приложила его к правой щеке. Знаешь, что это означает?

— Что у неё чешется щека? — предположила я, с тоской думая о том, что уже пора ставить тесто для пирогов.

— Боги, нет! — Изабелла аж подпрыгнула от возмущения. — Это значит: «Вы мне интересны. Я свободна сегодня вечером». И смотрела она при этом на господина де Ланжа. А он, негодяй, сделал вид, что не заметил! Просто скандал!

Я закатывала глаза, но заставляла себя запоминать. Это был не просто этикет, это был язык войны, и мне приходилось учиться на нём говорить, чтобы выжить.

— А этот цветок в волосах у той высокой леди, — продолжала Изабелла, снисходя до сплетен. — Белая роза. На первый взгляд — невинность. Но посмотрите на форму! Бутон полураскрыт. Это намёк на готовность к флирту. О, она хитра, как змея! В моё время за такой намёк могли выслать из столицы!

Благодаря этим урокам я теперь могла не просто молчать на приёмах. Я могла читать их, как открытую книгу. Я видела, кто с кем в ссоре, кто ищет расположения, кто готовит заговор. И что удивительнее всего — я научилась отвечать. Легкий наклон головы, определённый взгляд, уместная, заученная фраза о погоде или соколиной охоте. Я видела, как в глазах Дарриона, когда он изредка бросал на меня взгляд, мелькало нечто новое — не презрение, а настороженное уважение. Леди Ортан больше не была нелепой простушкой. Она была… загадкой. И это меня безумно забавляло.

Но настоящая жизнь начиналась после того, как я, скинув оковы корсета и этикета, переодевалась в простое платье и мчалась в «Гнездо». Успех таверны оказался оглушительным. Наш «уютный призрачный» колорит, подкреплённый по-настоящему вкусной едой, сделал своё дело. Мы не могли справляться втроём — я, призраки и Пепсомар.

Первой я наняла Марту, дородную, невозмутимую женщину с