Алый почерк искушения - Лея Кейн

Что я и сделала…

Остановилась на минуту, закрыла глаза и прокрутила в памяти некогда полученный совет: «Воздух — это круговорот запахов. Если заблудилась в лесу, полагайся на обоняние. Даже у воды есть свой запах. А ветер дует только там, где есть выход».

Ветер!

Я почуяла легкий аромат цветов из сада и открыла глаза. Вот на что мне нужно ориентироваться!

Поймав запах, которым пропитан сад, я зашагала вперед. Дойдя до развилки, повертела головой, ища, откуда тянется этот нежный шлейф. Свернула в нужную сторону, потом еще, еще и еще, но в какой-то момент оказалась в тупике. Ошиблась. Была слишком самоуверенной. Нельзя торопиться!

Развернулась и за полминуты отыскала нужный ход, после чего с удивительной легкостью продвигалась вперед. Запах цветов становился все явственнее, насыщеннее. Пока не превратился в облако яркого света, в котором вырисовывался высокий, широкоплечий мужской силуэт.

Я вышла из лабиринта прямиком к ожидающему меня принцу Айварису.

— Одиннадцать минут, миледи! — изумился Альдис и захлопал в ладоши, заставляя других невест с недовольными лицами одарить меня скупыми аплодисментами.

Оглядев сад на возвышенности, я опомнилась и сделала реверанс.

— В чем ваш секрет, миледи? — Принц Айварис поднес к губам мою руку и опалил ее легким поцелуем. — Только не говорите, что вы тоже волчица?

— Если только в душе, — улыбнулась я.

Он внезапно подхватил меня на руки, прижал к груди и понес вверх по ступенькам.

— Ох, ваше высочество, вы настолько покорены моей первой победой? Я бы и сама дошла.

— Вы достаточно прошли босиком. Не могу позволить столь сильной и яркой невесте сбивать ноги в кровь. Нам с вами еще на балу танцевать.

Мне казалось, я слышала шипение, когда он проносил меня между столиками. Мои конкурентки превращались в змей, готовых растерзать меня на кусочки. Кислой была и Хейди, хотя мы боролись за разных принцев. О причине ее плохого настроения я узнала, только когда села за столик. Принц Вермунд будто от сердца оторвал единственный балл, который колом маячил напротив ее имени на доске. А рядом с моей блестящей пятеркой принц Айварис написал щедрые десять баллов.

— Вы их заслужили, миледи, — улыбнулся он.

— Молодец! — похвалила меня Аника. — Никто не побьет твой рекорд… Особенно я… А как еще сразить принца Вермунда? Уже ясно, что задирать платье до груди — не выход. По баллу Хейди все очевидно.

— Я же говорила, что она пройдет, — улыбнулась Поли, жуя закуску.

Следующей пошла Синтия. И пока ее везли в карете, некоторые стены в лабиринте передвинули, поменяв всю суть пройденного мной маршрута. Однако это не останавливало Белорию сидеть и переносить ходы карандашом на бумагу. Похоже, она решила использовать теорию вероятности. Умная.

— Послушайте меня, — я привлекла внимание Аники, — не пытайтесь полагаться на интуицию. Идите на запах цветов.

— На запах? — Юная леди округлила глаза.

— Да. Ищите выход не глазами, а носом. Ветер со стороны сада — ваш проводник.

— Хорошо, я попытаюсь. — Аника потянулась за вилкой, но я схватила ее за руку. — Что такое? Ты же сама сказала мне поесть!

— Потерпите. Вам лучше идти туда на пустой желудок. От голода обоняние будет острее. Вернетесь с победой — и позавтракаем.

Она тяжко вздохнула, но согласилась прислушаться ко мне.

Синтия лабиринт не прошла, а вернувшись в сад, еще и попыталась закатить скандал. Возмущаясь, что это испытание — издевательство. Но Альдис напомнил ей, как его прошла я, пока Лета не подлила масло в огонь.

— Может, она жульничала, а мы не заметили. Было бы правильно ее перепроверить.

Однако вмешалась принцесса Эйрен:

— Если из всех восьми девушек Тереса будет единственной победительницей, тогда и проверим. До тех пор ваши голословные обвинения звучат как клевета. Не срывайте фестиваль. Умейте проигрывать с гордостью. Испытание очень интересное. Оригинальное и живое.

Мы с Альдисом переглянулись и оба ответили принцессе благодарными кивками.

Вермунд хотел было поставить Синтии пять баллов, но из-за скандала снизил до трех.

Шансы Аники на победу возросли. Осталось обойти Алию, и она будет на первом месте по итогам первого испытания.

Лета тоже не прошла лабиринт. Однако за неустанное стремление ходит по кругу получила семь баллов от принца Айвариса.

— Не волнуйтесь, — дала я последнее напутствие Анике, отправляя ее на стартовую линию. — Его можно пройти.

Конечно, это ее мало успокоило, и в самом начале лабиринта она путалась в переходах. Но спустя половину времени собралась с мыслями, последовала моему совету и на двадцать девятой минуте вышла прямо к принцу Вермунду, сразу же повиснув на его шее в надежде, что он тоже отнесет ее в сад на руках. К ее разочарованию, он всего лишь подал ей сменную обувь. Зато одарил твердой десяткой, так что Аника стала еще одной обладательницей высшего балла.

— Сестры Бартли явно прибыли сюда за победой! — Аплодировал Альдис, подталкивая других порадоваться за нас.

— Значит, обеих и проверим, — съязвила Лета, еще сильнее разозленная из-за своего проигрыша.

Но проверять никого не пришлось. Принцесса Эйрен и Белория тоже прошли лабиринт, получив свои пятнадцать заслуженных баллов. А Алии чуть-чуть не хватило времени, поэтому принц Вермунд не поскупился подарить ей десятку. Заодно предотвратил истерику.

По итогам первого испытания, подведенным уже ближе к вечеру, Хейди Айбер оказалась самым слабым звеном, но поклялась, что в следующий раз наберет больше остальных.

— Это только начало, — подбадривала она саму себя.

— Не отчаивайтесь, — обратился Альдис к тем, кто сидел с поникшими головами, — впереди еще много испытаний. В чем-то и вы будете лучше. Вижу, вы все устали. Для вас это был трудный день. Поэтому завтра мы отдохнем. Сходим на бассейн. Там потрясающее место, где можно искупаться и позагорать.

Девушки начали оживать. На их лицах появились улыбки.

— Госпожа Поли подберет для наших прекрасных дам купальники.

— На любой вкус и цвет, — добавила она. — Все уже приготовлено. Милости прошу в наш магазинчик.

— У меня баллов больше всех! — дошло до Аники, когда мы покидали сад. — Если так пойдет дальше, то моя победа будет у меня в руках! — Она обернулась и взглянула на принца Вермунда, обсуждающего с Айварисом и Альдисом результаты первого испытания. — Наши дети будут знать, как ловко я