Нежданный гость - Татьяна Алферьева

– Я заплачу!

– За что?

– За сопровождение меня на праздник и поиски Виссаэля.

– Это по твоей части, – хмыкнул в мою сторону Алек.

А я внезапно не стала возражать, сообразив, что если меня всё-таки пригласят во дворец, то можно будет взять с собой Аниту в качестве компаньонки. Девчонка, несмотря на то что жила в провинции, благодаря любознательности и магпочте была хорошо осведомлена о столичных новостях во всех областях. Она и одеться по последней моде поможет, и расскажет о свежих дворцовых интригах и сплетнях.

– Тогда давайте остановимся в «Тихом дворике».

– Ты уверена? – удивился Ал.

– Почему нет? Отличное место. Спокойное и чистое.

– Я не об этом, – шутливо толкнул в плечо друг и тут же приобнял за талию, чтобы ненароком не спихнуть с узкого облучка. – Не надоело нянчиться?

– Ну не бросим же мы юную девушку на произвол судьбы? Как бы не хорохорилась, ей действительно нужна наша помощь.

– Признавайся, тебе просто понравилось получать хорошие деньги за лёгкий труд. – Рука Алека продолжала крепко обвивать мой стан.

– Одно другому не мешает, – хитро улыбнулась я, хотя о деньгах думала сейчас в последнюю очередь.

– Эй вы! – прикрикнул на нас кто-то из стражников. – Проваливайте, давайте! Хватит проезд загораживать!

Друг выпустил меня из объятий и поднял голову, чтобы как следует разглядеть торчащего из окна караулки ревностного поборника правопорядка. Учитывая то, что въезжающий следом купеческий обоз только-только начали досматривать, а других телег и прочих конных экипажей даже на горизонте не было видно, претензии к нам предъявили исключительно от зловредности и скуки.

Цвет глаз у Алека был самый распространённый в Равии – голубой. Поэтому в отличие от меня, с ходу признать в нём ведуна ни у кого не получалось. Одетый по-дорожному просто он выглядел как обыкновенный извозчик, тишком милующийся со служанкой сидящих в карете господ. Да и те, судя по отсутствию гербов на кузове, вряд ли будут из знати, а по сему можно и придраться, потешить самолюбие, упиваясь маленькой, но всё-таки властью.

– Привет, Пряник! – весело окликнул стражника Алек.

Я тоже с интересом посмотрела на человека со столь забавным прозвищем. Тот внезапно посерел лицом и проблеял:

– Прости, Кнут, не признал.

– Кнут и Пряник? – рассмеялась я, однако осеклась, перехватив мрачный взгляд Ала, который по контрасту с продолжавшей играть на его губах улыбкой, производил жутковатое впечатление. Я будто мельком заглянула в тайную комнату внешне благопристойного дома, где хранился страшный секрет. Толком ничего не рассмотрела, но испугаться хватило.

Впрочем, Алек быстро поправил выражение лица и, тряхнув вожжами, заставил коней с места тронуться крупной рысью.

***

Название «Тихий дворик» совершенно не подходило месту, куда мы приехали. Каменное двухэтажное здание пряталось среди серебристых стволов поющего ясеня – ещё одного магического эксперимента, но куда более удачного, чем злыдни. Листва этого чудо-дерева по осени не облетала, а становилась прозрачной, словно стекло, и не менее твёрдой. При малейшем ветерке она начинала мелодично звенеть. Звук получался приятный, но ни о какой тишине и речи идти не могло.

Внешний округ строился вокруг подножия холма, густо опушённого лесом, большая часть которого осталась нетронутой. Деревья вырубали избирательно, освобождая места под дома и дороги, поэтому в отличие от закованного в камень Среднего округа летом здесь было много зелени и тени.

Смеркалось.

Пришлось разделиться: Алек остался помогать Аните и Устине с заселением, а я оседлала Грачика и поехала в Школу.

Предсказание друга о том, что меня никто не ждёт, сбылось лишь отчасти. Обычно адепты после занятий спешили разбежаться по жилым корпусам или слинять в город. Наставники тоже не любили засиживаться допоздна в учебном здании, обогрев которого осуществлялся из рук вон плохо: то ли устройство печного отопления было крайне неудачным, то ли имел место хитрый расчёт сэкономить, а заодно побудить одарённых балбесов как можно скорее научиться задействовать свои способности. Однако в этот раз окна первого этажа ярко светились, да и на втором иногда мелькали разноцветные светочи, словно там играли в прятки.

– Бал-маскарад, – не дожидаясь вопроса, поведал сторож.

Я улыбнулась, вспоминая школьную жизнь. Подобный танцевальный вечер устраивали каждый год за несколько дней до праздника Долгой Ночи. А на втором этаже взаправду играли в прятки и украдкой целовались. Там же распивали тайком пронесённое в Школу хмельное. Вот и мы с Алеком однажды под это дело выяснили, что лучше нам остаться друзьями.

В любом случае наставники тоже здесь…

– Можно пройти? – Я показала знак отличия с чеканным изображением глаза, из зрачка которого вырываются язычки пламени.

– Конечно. Прошу вас, госпожа веда. Давайте отведу лошадь к коновязи.

На полпути к крыльцу Школы за спиной послышались торопливые шаги. Меня догонял Алек.

– Зачем ты здесь?

– Я тоже соскучился по месту учёбы, – пожал плечами парень.

– Всего-то год прошёл! – фыркнула в ответ, тем не менее обрадовавшись появлению друга.

– Один год… – задумчиво протянул рыжий ведун, глядя в окна второго этажа. – По ощущениям целая вечность.

– Мне немного неловко портить им праздник, – призналась я, поднимаясь по ступенькам крыльца.

– Надо было подождать до утра.

– Да я не об этом. Вот если бы у нас были маски…

– … и маскарадные костюмы, – издевательски подхватил Ал. – Впрочем, первое я могу достать.

– Откуда?

– Какая разница. Подожди немного.

Я думала, что он пойдёт обратно к воротам, однако вместо этого парень вошёл в Школу. Я послушно постояла несколько минут, плюнула и бросилась следом.

В холле царил полумрак. Из-за закрытых дверей, ведущих в парадную залу, сквозь щели струился свет, лилась музыка, слышался гул голосов и топот ног.

Во время школьных балов еду и напитки не подавали. Предполагалась, что предваряющего ужина в общей столовой более чем достаточно. Потанцевали, пообщались и разошлись по комнатам отдыхать, а те, кому хотелось продолжения веселья, на свой страх и риск сбегали в столичные питейные заведения. Алек частенько пропадал на всю ночь и, как однажды проболтался его сосед по комнате, не только в дни бала.

–