Заноза с топором - Дафни Эллиот

— Кстати, я на таблетках, — произнесла я, выпрямившись.

Он только кивнул.

— Но теперь мне придётся сдать тесты. Кто знает, что ты мог мне передать.

Его глаза распахнулись, он отступил на полшага, шокированный тем ядом, что я изливала. Но это сработало. Когда он пришёл в себя, то распрямился, кулаки сжаты, лицо пылало от ярости.

— Я здоров, — процедил он сквозь зубы. — И с радостью докажу тебе это.

Меня тут же накрыло волной вины и стыда, но я отвернулась и вышла в залитый солнцем двор. Машина. Шаг за шагом. Просто добраться до машины.

Он не отставал, шаг в шаг за мной, молчаливый, мрачный.

Я села за руль, и он придержал дверь. Когда я устроилась, он наклонился внутрь, и меня окутал знакомый аромат — сосна, сандал, тепло. Боже, как же я ненавидела себя за то, что снова открыла старые раны. За то, что причинила ему боль. Он не заслуживал этого. Но это был единственный способ защитить себя.

— Ты можешь уехать, — произнёс он, почти шёпотом. — Но ты должна знать: я так и не смог тебя забыть. И больше не хочу. Ты — потрясающая. Ты достойна всего.

Сердце стучало, уши звенели. Я не могла это слушать. Не сейчас. Я слишком уязвима.

— Я понимаю. Я тебе не пара. Но я клянусь — я стану тем, кто будет тебе достоин. Моя жизнь перевернулась. И я был вынужден взглянуть в лицо правде. Я всё ещё в пути, всё ещё ищу, кем я был, кем стану. Но я иду за тобой, Стрекоза. Это займёт время. Потребует усилий. Жертв. Но я готов. Я верну тебя. На этот раз — навсегда.

Я уставилась на него, не в силах дышать, уверенная, что моё сердце сейчас просто разорвётся.

Он лжец. Я должна помнить об этом.

И все эти слова — всего лишь красивые обещания. Пустые.

— Пока, Гас.

Глава 12

Гас

— Хочешь на прогулку, девочка? — Я встал и потянулся.

Клем поднялась с дивана и тоже потянулась, копируя меня.

— Ладно. Сейчас сделаю кофе и в путь.

Пока кофе заваривался, я взял телефон и накатал сообщение Сэму. Потом Джуду. Они обычно не отказывали. После последних суток мне срочно нужно было прочистить голову.

Сэм встретил меня у тропы, с огромной термокружкой кофе в руке. Волосы у него были коротко подстрижены, а густая борода уже пробивалась сединой.

— Ты со своими утренними сообщениями... — покачал он головой, но улыбнулся. — Вот состаришься, как я...

— Сорок семь — это не старость.

— Иногда чувствую себя на восемьдесят семь.

Мы прошли вместе почти всё — и радости, и провалы. Он всегда был тем надёжным парнем, который готов выслушать. Особенно тогда, когда я был молод и туп.

У него было то, о чём я мечтал. Любящая жена, дети, дом в городе, где он возился с мелкими проектами по выходным. Одно лето я провёл почти у него на участке, помогая строить домик на дереве.

— Как Эм?

Он улыбнулся — гордость так и светилась.

— Отлично. Опять попала в список отличников. Работает с одним из преподавателей и летом волонтёрит в приюте для животных.

— Уже на втором курсе?

Он кивнул.

— Переходит на третий. Уже думает о магистратуре. — Он почесал шею. — Надо бы понять, как за всё это платить… но справлюсь.

— А Люк?

Он закатил глаза.

— Всё ещё в поиске себя. Но старается. Хотел бы, чтобы он вернулся в колледж. Надеюсь, дойдёт до этого. Сейчас живёт с матерью во Флориде.

Я кивнул.

— Ты вообще думал о том, чтобы начать встречаться с кем-нибудь? — С момента, как его жена ушла, прошло почти пять лет. Она была его первой любовью. Я всегда задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь по-настоящему двигаться дальше.

Он рассмеялся.

— Конечно. Иногда. Но вряд ли я могу сейчас предложить женщине что-то особенное. Я наконец-то получил ту работу, к которой долго шёл, и пока что мне хватает самого процесса. А дочка дома на лето — хочу провести с ней каждую минуту.

— Может, когда-нибудь, — сказал я.

— Пытался раньше. Но всё было не то. Я парень, настроенный на брак. Я люблю стабильность, ценю простые радости: обниматься на веранде тёплым вечером, заезжать за её любимым мороженым по дороге с работы... А свидания — это как бесконечные странные собеседования. Про приложения вообще молчу.

Полностью согласен. С тем, что происходило в мире знакомств, особенно в глубинке штата Мэн, где мы почти все знали друг друга с детства, было тяжело. Мне ещё как-то везло — я ездил на встречи, знакомился за пределами города, но я понимал, о чём он.

— У меня сегодня куча дел, — сказал он. — Так что давай ближе к делу. Что случилось?

Я глубоко вдохнул, потом выдохнул и попытался объясниться. В итоге просто выложил всё, как есть.

— Я хочу вернуть Хлою. Мы были женаты давным-давно. Всё закончилось как полный кошмар. Я не стал за неё бороться. И именно поэтому я её потерял.

Он опустил голову, глядя на тропу.

— Я что-то такое и подозревал.

Хотя он был самым близким моим другом, Сэм знал далеко не всё.

— Я годами убеждал себя, что правильно поступил, отпустив её. Что у нас бы ничего не вышло. Но теперь, каждый раз, когда я её вижу, меня разрывает — ведь мы могли быть вместе всё это время. И я всё испортил.

Он резко остановился и скрестил руки.

— Хватит. Я тоже иногда застреваю в прошлом. Но это не поможет. Ты сам себе напридумывал кучу выводов о том, что тогда было на самом деле.

Он снова зашагал вперёд.

— Мы с Эшли поженились в двадцать один. В двадцать два у нас уже был Люк. Мы старались. Каждый день. Долго. Может, не получилось именно потому, что взвалили на себя всё это слишком рано. Не знаю. Сейчас, с возрастом, у меня полно сожалений. Тогда мы просто не знали, как надо. Мы рано застряли в этом «взрослом» сценарии. И хотя я это любил, и дети — лучшее, что со мной случалось, — ей здесь было тяжело. В итоге мы перестали быть друг другу подходящими.

Он повернул обратно на тропу.

— У тебя есть два пути. Либо жалеть о том, чего не случилось, и утонуть в тоске по двадцати годам, либо взять себя в руки, понять, что тебе нужно было вырасти, и наконец собраться. У тебя