Ритуал Старлинга - Девни Перри

Три когтя, как и три пореза на лице человека.

Нож, которым мужчина освежевал животное, острый, но шкура настолько толстая и твердая, что ему приходится постоянно останавливаться и затачивать лезвие. Он начинает с хвоста и продвигается к голове. Он кромсает тушу так же, как это делало существо. Безжалостно.

Только когда шкура подвешена на веревке, кровь смыта, а кожа оставлена сохнуть, мужчина, наконец, откладывает нож.

Шкура превращается в ткань. Мужчина шьет пальто и мастерит пару сапог. Он создает маску, чтобы скрыть свои шрамы и пустую глазницу. И в следующий раз, когда он встречает лимонно-зеленого зверя, тот не нападает. Ибо в его маскировке существа не могут видеть путь, по которому он идет.

Аллигаск. Должно быть, это и есть монстр, описанный в этой истории. Я закрыла дневник, решив сохранить эту историю при себе.

Эви вздохнула и поежилась.

— Сколько еще?

Я открыла рот, чтобы высказать предположение, но брат Скор опередил меня.

— Мы почти на месте. Слушайте, — сказал он.

Слабый шум донесся из глубины каньона. Звук был похож на шелест ветра в листве, только деревьев не было.

— Что это? — спросила Эви.

— Вода. — Ровный поток напоминал то ли ревущую реку, то ли водопад.

Тропа пошла под уклон. По мере того, как мы поднимались, скалистые стены становились все ниже, открывая вид на небо и пропуская больше света. И с каждым шагом шум воды становился все громче, пока не стал таким яростным, что Эви зажала уши ладонями.

Я затаила дыхание, когда мы достигли устья каньона, пройдя между каменными колоннами на платформу.

Над ямой, такой глубокой, что я не могла разглядеть дна, был водопад, который достигал небес. Вода падала с другого отвесного утеса на противоположной стороне ямы. Она образовывала белую завесу, которая исчезала в бездне.

Фрея отпрянула от края, когда я потянула ее поводья.

Воздух был влажным, брызги холодили мне лицо. Пахло мокрым камнем и мхом.

Теперь, когда мы выехали из каньона, шум был не таким громким, но, поскольку губы брата Скора шевелились, я не могла разобрать его слов.

Он продолжал двигаться по узкой тропинке по внешнему краю ямы, казалось, его не беспокоил тот факт, что один неверный шаг — и мы разобьемся насмерть.

— Черт, — прошипела я, призывая Фрею следовать за Скором. Не поскользнись, девочка. Пожалуйста, не поскользнись.

Когда мы приблизились к обрыву у водопада, Эви протянула руку, кончиками пальцев скользя по камню, отстраняясь от ямы и открытого воздуха.

Каждый раз, когда Фрея поднимала ногу, я задерживала дыхание и напрягалась.

Скор был так расслаблен, словно ехал верхом по ровному лугу, усеянному полевыми цветами.

Я крепче сжала поводья, когда мы подъехали к водопаду, тропинка сузилась, и мы почти вплотную прижались к скале. Чем ближе мы подъезжали к воде, тем быстрее бился мой пульс. У меня болели глаза, и каждая капля воды, попадавшая мне на лицо, резала, как будто это были кристаллы льда, впивающиеся в кожу.

В мгновение ока брат Скор исчез в брызгах, поглощенный облаком тумана.

— Десс? — Эви вцепилась в мои запястья.

— Черт возьми. — Я заставила Фрею остановиться. Развернуться было негде, и от быстрого взгляда через край у меня закружилась голова.

У нас не было другого выбора, кроме как идти вперед, поэтому я ослабила хватку на Фрее и позволила ей следовать за жрецом.

Капли стекали по моему лицу, попадая в глаза, затуманивая зрение. Вода пропитала ткань переноски Фэйза, заставляя ее покачиваться. Я крепко прижимала к себе Эви, склонившись над ней в попытке спасти ее от натиска воды, пока мы ехали под водопадом.

Только что мы были словно под проливным дождем. В следующее мгновение вода перестала литься, свет померк, и я, вытерев глаза насухо, увидела округлую пещеру.

— Что мы здесь делаем? — прокричала я сквозь шум.

Скор соскочил с лошади и указал на туннель, который я не заметила в глубине пещеры.

Темнота и шум, казалось, только усиливали стук в моей голове, а я была не в настроении слушать его безмолвные приказы.

— Отвечайте на вопрос. Что мы здесь делаем?

Он махнул мне, чтобы я слезла с Фреи.

Я покачала головой.

Его губы скривились.

Мои ноздри раздулись.

— Мне нужно кое-что найти в этой пещере, — сказал он, перекрикивая шум воды.

— Отлично. Мы будем здесь, когда вы закончите.

— Вы идете со мной.

— Зачем?

— Потому что я не смогу найти это кое-что. И мне нужна твоя помощь.

Я смахнула капли воды со лба. Теперь стало понятно, почему мы ехали не в ту сторону. Собирался ли он когда-нибудь отвезти нас в Куэнтис?

— Почему вы не сказали мне об этом раньше?

— Я говорю тебе это сейчас.

Я отпустила поводья, чтобы не показать ему непристойный жест.

— После того, как я помогу вам найти то, что вы ищите, мы отправимся в Куэнтис. Больше никаких необъяснимых обходных путей. Поняли?

Это был первый раз, когда у меня появились какие-то рычаги воздействия в наших отношениях. Если ему нужна была моя помощь, он должен был дать мне обещание.

— Согласен. — Он указал на туннель. — Пойдем.

— Подай мне Фэйза, — сказала я Эви.

С потолка упала капля и приземлилась ему на нос. Он зарычал и спрыгнул на землю, прежде чем она успела схватить его.

— Фэйз, нет, — ее голос эхом разнесся по пещере.

— С ним все в порядке. — Когда я спешилась, мои ноги подкашивались, а голова кружилась все быстрее. Мой ботинок поскользнулся на мокром камне, и, прежде чем я успела опомниться, я упала. Сильно. Боль пронзила мое бедро, и я зашипела.

— Десс, — закричала Эви.

— Я в порядке. — Я перевела дыхание, чтобы притупить боль. Затем я медленно поднялась на ноги.

Здесь магия Скора ощущалась по-другому. Она не жалила меня, не ползла мурашками по коже. Вместо этого, казалось, она пронизывала меня до костей, вызывая головокружение и тошноту.

— Здесь скользко, — сказала я Эви. — Будь осторожна.

Она кивнула и крепко ухватилась за мои плечи, пока я вынимала ее из седла. Как только она оказалась на ногах, она поспешила к Фэйзу, который лакал воду из лужи.

Сделав глубокий вдох, я протянула руку Эви.

— Ладно. Пошли.

— Эванджелина останется с лошадьми, — сказал брат Скор.

— Что? Нет. Я не оставлю ее одну.

— То место не для ребенка.

— Тогда вам следовало подумать об этом, прежде чем приводить