Иномирная акушерка ее величества - Юлия Зимина

Еще на самом подходе к арочному проходу, за которым начиналась территория наложницы, послышался гул множества голосов, живая музыка и звонкий детский смех.

Я смотрела в спину впереди идущей императрицы, физически чувствуя, как гулко, ударами в барабан, колотится мое сердце. Липкий холодок пробежал по позвоночнику.

Мы вошли под каменную арку. Нас заметили сразу же. Праздничный гул стих, словно по взмаху невидимой дирижерской палочки. Множество оценивающих, любопытных и завистливых взглядов столичной знати мгновенно устремилось на нас, скользя от сурового императора к цветущей Аэлине.

Там же, в центре ухоженно-украшенного сада, стояли вдовствующая императрица и Реджина. При виде влюбленной пары, идущей рука об руку, они не потеряли своих лиц. Напротив — их губы растянулись в широких, доброжелательных улыбках, виртуозно разыгрывая перед гостями искреннее радушие.

Свекровь тут же плавно, словно лебедь, направилась навстречу сыну и невестке. Наложница, шурша шелками, покорной тенью потянулась за ней. На красивом лице Реджины играла приторная улыбка, но в карих глазах плескалась  дикая, плохо неприкрытая ярость.

— Сын! — вдовствующая императрица  обняла Олдена. Затем перевела взгляд на Аэлину, и ее глаза на секунду сузились, сканируя невестку с ног до головы. Она явно оценивала ее в разы улучшенную, сияющую внешность. — Аэлина, дорогая. Ты выглядишь просто… чудесно. Храм пошел тебе на пользу.

— Благодарю, матушка, — с идеальной вежливостью ответила императрица.

Тут же подоспела Реджина. Она низко, покорно присела перед правителем и процедила слова приветствия. Но когда Аэлина с достоинством кивнула ей в ответ, наложница едва заметно поджала губы.

И тут к нам с радостным визгом подбежала именинница. Девочка была одета в роскошное, пышное платье из золотой парчи и выглядела как абсолютная, миниатюрная копия своей матери.

Все присутствующие аристократы затаили дыхание, наблюдая за этой сценой.

Олден тепло погладил девочку по темным волосам, поздравил с днем рождения и лично вручил подарок — изящную, инкрустированную драгоценными камнями музыкальную шкатулку, внутри которой кружилась золотая птичка.

Девочка мило улыбнулась и звонко поблагодарила отца, сделав идеальный книксен.

Вдовствующая императрица, прекрасно чувствуя, как в воздухе повисло тяжелое, неловкое напряжение между двумя женщинами императора, громко захлопала в ладоши и пригласила всех гостей к столу, где за изысканной едой они смогут насладиться подготовленным представлением.

Все начали рассаживаться за длинные, уставленные яствами столы, расставленные полукругом в парке. Олден, не слушая распорядителей, утянул Аэлину за свой, центральный стол, усаживая ее по правую руку от себя. Императрица ласково, с благодарностью улыбнулась ему в ответ.

Абсолютно все гости исподтишка наблюдали за ними.

Мы с Ксандром неподвижными изваяниями встали прямо за спинами Олдена и Аэлины. Стража рассредоточилась чуть дальше.

Слуги начали подавать изысканные блюда и наливать в кубки вино. Когда все уселись, один из верховных советников, тучный мужчина с сальными глазками, грузно поднялся с места. Он высоко поднял свой кубок, произнося тост за здоровье маленькой принцессы, а в конце, лукаво улыбнувшись, громко добавил:

— И я от всего сердца желаю госпоже  в самом скором времени подарить нашему великому императору наследника! 

Реджина тут же просияла, заливаясь скромным, но торжествующим румянцем.

Я гневно стиснула челюсти, глядя, как эта змеина цветет и пахнет от такого откровенно бестактного пожелания при императрице! Вдовствующей гадюке тост тоже явно пришелся по душе.

Я знала, как невыносимо больно и тяжело в такие моменты было Аэлине. Но она ни на секунду не потеряла лицо. Величественно, с прямой спиной сидела рядом со своим супругом, лишь слегка сильнее сжав его ладонь под столом.

Пир начался. В центр, на специально подготовленную сцену, вышли столичные артисты, показывая мешанину из акробатики, жонглирования огнем и странных фокусов с исчезающими платками. Гости ахали, а я не сводила глаз с Аэлины.

Она, как мы и договаривались, не притронулась ни к одному блюду. Только изредка подносила к губам свой кубок, лишь делая видимость, что пьет вино, а на деле не пропуская в рот ни капли.

Представление закончилось под громкие, восторженные овации знати. И в этот самый момент к центральному столу с радостным визгом подбежала девочка поменьше — четырехлетняя, младшая дочь Олдена и Реджины. Малышка только что уплетала какие-то сладости, и ее ручонки были измазаны в густом, липком шоколаде.

Не удержав равновесия, ребенок споткнулся и с размаху впечатался липкими ладошками прямо в светлую шелковую накидку Аэлины, оставляя на ней коричневые пятна.

Олден недовольно покачал головой.

— Нужно быть осторожнее, — сказал он дочери.

Девочка тут же насупилась, готовясь заплакать, но Аэлина мягко улыбнулась ей:

— Ничего страшного не произошло. Не расстраивайся. 

Но, заметив происходящее, к нашему столу тут же поспешила вдовствующая императрица.

— Ох, Аэлина, не сердись на нее, —  она перевела строгий взгляд на малышку. — Ты ведешь себя неподобающе принцессе! Иди и немедленно приведи себя в порядок! — затем императрица-мать сместила свое внимание на меня. — А ты что стоишь? — рявкнула она на меня приказным тоном. — Принеси ее величеству новую накидку! Поторапливайся!

Внутри меня всё оборвалось. Я не хотела уходить от Аэлины даже на минуту! Моя интуиция орала благим матом: беда уже здесь, она дышит нам в затылок!

— У тебя со слухом плохо?! — гневно сверкнула глазами императрица-мать.

— Ничего страшного, матушка, — попыталась сгладить углы Аэлина, расстегивая фибулу. — Я просто сниму испачканную накидку и…

— И не дай небеса простудишься на ветру! — всплеснула руками свекровь, обрывая невестку. Она снова зыркнула в мою сторону абсолютно яростным взглядом: — Ты еще здесь?!

Открыто перечить вдовствующей императрице  было бы сущим безумием. Бросив на стоящего рядом Ксандра многозначительный взгляд, в котором большими буквами читалось: «Не своди с нее глаз!», я  спешным шагом направилась прочь из сада.

*В это же время:*

*

Едва фигура Нерии скрылась за каменной аркой, Аэлина бросила в ее сторону тревожный взгляд. Без своей преданной, бойкой служанки ей стало как-то  неуютно, несмотря на теплое плечо мужа рядом.

Но напряжение было нарушено звонким голосом именинницы. Старшая принцесса выбежала в центр площадки.

— Давайте поиграем в прятки! — радостно предложила она, хлопая в ладоши.

Приглашенные дети с восторгом поддержали эту идею, подняв радостный гул. Взрослые, умиляясь, тоже не стали отказываться от невинной детской забавы.

— И искать мы будем не только меня, но и… императрицу! — вдруг звонко заявила именинница.

Олден тут же недовольно нахмурился, собираясь пресечь эту фамильярность, но девочка проворно подбежала к креслу