Второй шанс для наследницы - Амари Санд

Шеридан привык, что женщины в клане — тихие тени своих мужей, с обожанием заглядывающие им в рот. Я же собиралась стать его кошмаром, который уничтожит все, что ему дорого.

— Мы еще не закончили, Валесса, — обронил Тайгер мне в спину.

— Не вижу смысла обсуждать твою сомнительную привлекательность и жадность к чужому имуществу, — бросила не оборачиваясь.

— Что ж, в таком случае, мне тоже пора, — Шеридан поспешил вслед за мной. — Вер Ирхан, не прощаюсь. Увидимся на совете кланов. И лучше бы вам к этому времени определиться с ответом.

Может, Тайгер и рассчитывал поговорить со мной наедине, но мне его общества совершенно не хотелось. Я ускорила шаг, чтобы побыстрее оказаться в комнате, и заперла двери на засов.

Во всем этом фарсе меня зацепили две вещи: осведомленность Шеридана о слабеющем звере отца и его уверенность в гибели принца.

Почему Кайен до сих пор не вернулся? Когда я уходила, он был относительно здоров. Его магия до сих пор пульсировала в венах, связывая нас невидимой нитью. Может, он столкнулся с новым противником уже после того, как я ушла? Как бы там ни было, а его отсутствие меня тревожило.

В зал Советов, где собрались все главы кланов и их наследники, мы прибыли на закате. Величественные белые колонны опоясывали огромную овальную арену, соединяясь между собой широкими каменными ступенями. На них вполне можно было разместиться целыми семьями. Кто-то располагался прямо на камнях, другие предпочитали ковры или подушки. Третьи расставляли переносную мебель и свысока поглядывали на тех, что сидел ниже.

Грозди магических кристаллов освещали каждую колонну, а по центру был сложен огромный костер. Император расположился на специальном помосте, тем самым давая понять, что находится на ступень выше каждого из нас.

Мы прибыли вовремя и заняли отведенное клану место — по правую руку от Редрагенов. Я чувствовала на себе сотни взглядов — презрительных, липких, алчных, но они не вызывали во мне прежнего трепета. Куда больше беспокоило пустующее место рядом с императором.

Рактар Редраген выглядел бледным и осунувшимся — тенью того могущественного дракона, который появился на открытии празднике в честь начала брачного гона.

— Где твой сын, Рактар? — громко спросил Шеридан, голос которого эхом разлетелся по внутреннему пространству зала.

Дракон вскинул голову, глядя на Тайгера, выпрямившегося во весь рост и требующего ответа. Вместе с Шериданом поднялись главы Блекторнов, Лайнхидов и Фокстейлов. Они переглядывались, обменивались приветствиями и жестами поддержки.

— Кайен вернется, когда сочтет нужным, — уклончиво ответил император.

— Мертвецы не возвращаются с того света, — уверенно заявил Тайгер. — Заповедник не пощадил твоего наследника, Рактар. Значит, род Редрагенов скоро прервется. Ты слаб и не способен управлять империей. Закон Териана гласит, что во главе должен стоять сильнейший. В связи с этим, ты должен добровольно передать власть Совету, который выберет нового правителя. В противном случае, мы возьмем власть сами, не считаясь с потерями.

Зал взорвался многоголосым ропотом, кланы открыто разделились на три лагеря. Основная часть еще не определилась, предпочитая дождаться исхода собрания и примкнуть к сильнейшему, но основные союзники императора и клана тигров обозначились сразу.

Мой отец поднялся, намереваясь сказать свое слово. Он поднял руку, призывая присутствующих к тишине.

— Тайгеры всегда были вторыми, — заявил Ирхан, глядя на тигра тяжелым взглядом. — Но измена не сделает тебя первым, Шеридан. Клан Снойвер останется верен императору и его законному наследнику. Мы не переметнемся на сторону шакалов, решивших напасть на дом льва в отсутствии его хозяина.

— Старый дурак! — процедил Шеридан, спрыгивая на арену и направляясь к нам. — Ты защищаешь тень, когда перед тобой живая сила. Ты уже нарушил договоренности, отказавшись выдать за меня Валессу. Но я заберу ее сам, как и все, что принадлежит угасающему роду! Ты слишком слаб, чтобы защитить себя, не говоря уже об императоре.

— Ты не получишь ни пяди нашей земли, ни единого камня из рудников! — выкрикнул отец, стискивая кулаки так сильно, что побелели костяшки. — Ни тем более мою дочь!

— Тогда я вызываю тебя на поединок! — дерзко бросил Шеридан. — Победителю достанутся земли клана, рудники и Валесса. Если откажешься, признаешь себя трусом, а снежные ирбисы будут опозорены навеки. Решай, Ирхан Снойвер, умрешь ты как воин или подохнешь трусом, уничтожив свой род?

— А что получит клан Снойвер в случае победы? — я вышла из-за спины отца, смело встречая презрительный взгляд Шеридана. — Пока что у нас и так есть все, что ты перечислил. Чем рискуешь ты, вызывая отца на поединок?

— Победы? — Шеридан раскатисто рассмеялся, и его смех дружно поддержали остальные кланы. — Ты всерьез рассчитываешь на победу?

— Тебя не касается, на что я рассчитываю, — бросила в ответ, не обращая внимания на смех. — Но закон есть закон! Пока что в твоем предложении содержится только угроза зарвавшегося предателя. Ни о какой чести речи не идет.

— Что ж, я не против, — Шеридан зло ухмыльнулся. — Назови свою цену, Валесса!

— В том случае, если ты проиграешь, клан Тайгеров передаст нам Тариндскую рощу, выплатит сто тысяч золотом и… — нарочно задумалась, скользнув взглядом по фигуре тигра.

Все земли Тайгеров я требовать не стала, понимая, что замахнусь на кусок пирога, который не сумею удержать. Зато получу рощу, которая вплотную приближалась к нашим границам, а значит, ее проще будет охранять. Ну а золото — оно и есть золото. Для тигров сумма солидная, но вполне по карману. А вот третий пункт — уже личная месть за все, что он сделал.

— И твою жизнь, Шеридан Тайгер, — озвучила последнее условие в воцарившейся гробовой тишине. — Ах, да! Забыла сказать, как наследница клана, я принимаю твой вызов.

Глава 27

— Ты?! — Шеридан снова расхохотался, только на этот раз его никто не поддержал. — Пустышка хочет сразиться с тигром? Если не забыла, в круг может войти только представитель клана в животной ипостаси.

— Я ничего не забыла, Шеридан! — спрыгнула со ступеней на арену и направилась к нему. — Но ты так уверен в собственном превосходстве, что давно перестал замечать очевидные вещи, — хищно улыбнулась.

В следующее мгновение я выпустила ирбиса на волю, призывая его расправиться с заклятым врагом. В стороны разошлась волна жара, наполняя арену ослепительным светом. Трансформация прошла безболезненно, кости перестроились, кожа покрылась густым мехом, по которому зазмеились языки рыжего пламени.

Огненный барс предстал перед кланами во всей красе, олицетворяя существо из древних легенд, в чьих жилах текла кровь феникса и снежного ирбиса. Кошка грозно зарычала, заставляя воздух задрожать от силы, наполняющей каждую мою клеточку.

Шеридан отшатнулся. Впервые за