Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

и в остальном Пределе. Сразу направился к Летучему Залу Доблести. Молодняк здесь сражался друг с другом, снизу на них порой покрикивал Гонрэй, тоже мой давний знакомый, с которым мы обменялись парой приветственных слов.

Как же здесь все привычно.

— Слышал, по всему Аруму устроили отборы. Твой братец тоже сейчас выбирает красотку в жены? Как оно? — не отставал от меня Реньяр.

— Приемлемо.

— Что за настрой, дружище? — толкнул он меня в плечо. — Где огонь в глазах, где жажда драки, желание действовать? Может, устроим тренировочный бой, как в старые добрые времена? Покажем этим младенцам, как правильно нужно сражаться.

Я не стал отказываться. Обернулся драконом. Расправил крылья, собираясь напрочь убить у себя любые мысли о доме, о ее серых глазах…

Взлетел. Да, моя стихия — вода, в ней я отлично маскируюсь и охочусь, но с небом мы тоже дружим.

Через полчаса приземлился, уставший, но довольный. Реньяр опустился следом.

— А ты не потерял сноровку, — усмехнулся он. — Я-то надеялся хотя бы сейчас победить тебя.

— В следующей жизни.

— За это надо выпить.

— Может быть, позже, — не согласился я. — Мне предстоит встретиться с Дэйо, потом понять, что именно от меня требуется, разместиться, в конце-концов, а то я только прилетел.

— Все успеется, — не сдавался Реньяр, однако сбить меня с намеченного пути сложно — почти никому не удавалось.

Разобрался с делами я ближе к вечеру. Засел с другом в скромной таверне, чтобы вдоволь поболтать или, скорее, стать молчаливым слушателем, потому как рассказывать подробности личной жизни я не собирался. Узнал последние новости, немного об отборе в самом Талларне, невольно сравнивая происходящее с тем, что творилось в Мирио.

— Так почему ты здесь? Кажется, ушел из Крыла, потому что дома что-то было неспокойно. Все наладилось?

— Нет, — ответил честно, потому что ситуация лишь усугубилась.

Фаворитка не сдвинулась с места, лишь прочнее обвила брата своими лапами. И сколько бы я ни пытался вразумить Леонарда, он не слушал. Теперь вот и вовсе меня отослал, но на этот раз я сам был согласен.

— И ты не довел дело до конца? На тебя не похоже.

— Сам себе удивляюсь, — сделал я пару глотков из своего кубка.

В таверне было шумно, однако это не мешало разговаривать. Наоборот, атмосфера поднимала настроение, возвращала в прошлое. Позволяла отвлечься от навязчивых мыслей о человечке, от ее запаха, от серых глаз… И страха в них!

— То есть, ты все пустил на самотек?

— Не совсем. Но без меня там справятся.

Но не успел я снова поднести кубок ко рту, как в таверну ворвался Аран и, отыскав меня взглядом, сразу направился к нам.

— Ваша светлость, Анастасия пропала.

— Как?! — подскочил я на ноги.

— Ее нет во дворце, я все обыскал.

Глава 16

Леонард провел какие-то манипуляции возле самого водопада, и по поверхности озера побежали тонкие молнии, с шипением ударились о камни и растаяли. В остальном ничего не изменилось. Девушки даже бровью не повели, словно ничего особенного не увидели. Подумаешь, проявление магии. Одна я здесь была не привыкшей к подобным фокусам.

По просьбе Сисилии мы расселись на камни, наполовину погруженные в воду. Невест всего было семь, потому места хватило с лихвой. Распорядительница раздала каждой по стопке квадратиков из плотной бумаги и отошла в тенек к Леонарду и Роджеру, тем самым расположившись за моей спиной. Как-то неудачно я села. Или наоборот удачно?

— Начнем, думаю, с Анастасии, — произнесла фаворитка, словно толкнула меня к булькающему жерлу вулкана. Вроде ничего особенного, но огнем опасности обдало знатно. — Все достаточно просто, мои дорогие. Читайте вопросы по порядку, карточки между собой не тасуйте. Сначала выбираете, кому направлен вопрос, а потом уже смотрите, что написано. Ну же, Анастасия, мы ждем тебя.

Если бы я знала, что на самом деле задумала любовница князя. Хотела бы быть осторожной и выбрать Элиру, но решила не стесняться.

— Киара.

— О, меня первой, — приосанилась девушка, мельком глянув на его светлость.

— Какой твой любимый цвет? — прочитала я и даже расстроилась. А где же каверзные вопросы?

— Как просто. Красный, конечно же, — сказала она и вдруг добавила: — Ой!

— Хорошо, следующая, — распорядительница не стала заострять внимания на реакцию участницы. — Давайте по кругу. Элира.

Невеста закивала. Подняла на меня глаза, словно извиняясь.

— Анастасия, — назвала имя, а потом зачитала: — Где бы ты хотела жить?

— Где-нибудь возле вашего озера. Кажется, вы его называете Рой, — выдала я и только потом поняла, что не собиралась ничего подобного говорить. Если бы проконтролировала свою речь, то ответила бы иначе, потому что мой мир мне ближе.

— Почему? — вопрос из «зала».

— У вас здесь очень красиво, — обернулась я к князю и с трудом сдержалась, чтобы не упомянуть Чудовище и наш разговор этой ночью. Наверное, именно из-за него ответ вышел таким спонтанным.

— Хорошо, предлагаю продолжить, — с нотками раздражения сказала фаворитка. — Линн.

— Ой, уже моя очередь? — с повышенным энтузиазмом отозвалась невеста. — Пусть будет Райсана. А вопрос для нее… Какие ты предпочитаешь закуски?

Вопросы были простыми. О пристрастиях, об интересах, об увлечениях. Порой девушки отвечали односложно, но некоторые вдавались в подробности, и их было сложно остановить. Во время щебета Рокси, которая в подробностях описывала свой дом мечты, моя бессонная ночь напомнила о себе тяжестью в веках.

Когда прошли несколько кругов, Сисилия изменила правила и теперь сказала просто поднимать руки, у кого ответ положительный. Видимо, болтливость некоторых невест утомила не только меня. И снова не было ничего особенного. Поначалу…

— Кто из вас испытал близость с мужчиной? — спросила Элира и густо покраснела.

Линн подняла руку. Округлила глаза, попыталась ее убрать, но будто солгать не могла. Вообще я заметила, что это место просто вынуждало говорить правду.

— Ого, — выдала Рокси. — И как оно? — поинтересовалась девушка и, прижав ладонь ко рту, будто ничего такого не хотела сказать, смущенно хихикнула.

— Я ожидала большего. Столько разговоров, столько разговоров, а на самом деле — ничего особенного. Не верьте никому, девочки, удовольствие получают только мужчины.

— Может, просто тебе попался не тот… дракон? — спросила я и едва не ударила себя по губам. Да что же это такое? Язык вообще не слушался. Еще немного, и все мои секреты станут достоянием общественности.

— Нет, я ведь не с одним попробовала.

— А зачем прилетела на отбор? В указе было сказано, что только для невинных дев, — полюбопытствовала Райсана.

Казалось, она даже не стушевалась из-за своего вопроса. Держалась все так же важно и непринужденно, будто за моей спиной