С любовью, твоя злодейка - Виктория Аэтри

я пропала тогда не по своей прихоти, – быстро произнесла, глядя на своих старых друзей. – Со мной случилось кое-что ужасное. И сейчас я приехала не только повидаться с вами. Здесь я по очень важному делу: мне срочно необходимо найти мою кошку, Герцогиню.

Клариза моргнула, на мгновение сбитая с толку таким странным поворотом, но вслух ничем не выдала своего недоумения.

– Герцогиня? Да, конечно, она здесь! С того дня, как ты пропала, она никуда не отлучалась. Сидит себе у печки, греется… будто чувствовала, что когда-нибудь ты снова объявишься.

И словно услышав, что люди говорят именно о ней, из приоткрытой двери кухни вальяжно вышла моя Герцогиня, пушистая красавица с раскосым взглядом необычных глаз. Она лениво потянулась на пороге, зевнула, обнажив острые клыки, и тут её взгляд упал на меня.

Герцогиня медленно, с королевским достоинством, подошла ко мне и стала тереться о мои ноги, издавая своё низкое, такое родное урчание. Она явно радовалась нашей встрече и показывала, как верно ждала меня всё это время. Ждала, и наконец дождалась.

Я присела на корточки перед кошкой, и сердце моё забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Слегка дрожащими от волнения пальцами коснулась шелковистой шерсти, сразу же нащупав тонкий кожаный ошейник и тот медальон, который всё это время носила моя верная кошка. И который был ключом к нашим общим с настоящей Флорией тайнам.

– Здравствуй, моя хорошая, – прошептала ей тихо. – Спасибо, что дождалась меня…

Кошка мотнула головой, слегка боднула меня, выражая радость от встречи, и тут же запрыгнула ко мне на колени.

Я поднялась, прижимая к себе мурлыкающую Герцогиню. Потом посмотрела на Кларизу и Харвида, на их такие родные, но сейчас немного растерянные лица.

– Мне пора, – сказала им дрогнувшим голосом. Видела, что Кларизе и Харвиду хотелось бы пообщаться подольше, но понимала, что сейчас для этого не самое подходящее время. Обняв их по очереди, добавила негромко: – Но обещаю, что обязательно наведаюсь к вам. Как только… как только всё уладится.

Клариза кивнула, на её глазах вновь выступили слёзы, хотя теперь причиной их были уже другие эмоции.

– Ступай, девочка… ступай и будь счастлива. И береги себя.

Харвид молча кивнул, и в его глазах я прочитала такую же поддержку.

Эдвард мягко коснулся моего локтя, направляя к карете. Я обернулась ещё раз, чтобы запомнить эту картину: уютный дом, ставший мне родным, дымок из трубы и два человека, которые стали для меня семьёй в этом чужом мире. А потом шагнула вперёд, навстречу своей судьбе, прижимая к груди кошку, которая преданно хранила все тайны своей настоящей хозяйки.

Глава 27. Тайна

Эдвард

Поездка с Флорией неожиданно принесла довольно любопытные результаты. Самым неожиданным образом, я увидел перед собой совершенно другую Флорию. Да, внешне это была всё та же леди Шаввари, прибывшая когда-то из страны Золотых Лотосов. Но раньше, её доброта никогда не казалась такой искренней и душевной, а была скорее частью хорошо продуманного расчёта. Красивая и завораживающая взгляд улыбка – на самом деле являлась отточенным оружием, способным сразить наповал кого угодно. Ну а слёзы так вообще были довольно редким явлением. Такой всегда была моя Флория… по крайней мере, до того момента, пока я не узнал, кем она являлась и с какой целью втёрлась ко мне в доверие.

Вот только там, на постоялом дворе «Уютный очаг» – откуда мы сейчас возвращались – мне открылась вдруг ещё одна сторона её натуры, будто увидел совсем другую девушку. И это сбивало меня с толка…

Изворотливая шпионка, утончённая аристократка и неприступная красавица – именно такой в итоге оказалась моя ветреная возлюбленная, которая когда-то предала меня и разбила сердце. Но та девушка, которая только что трогательно общалась с владельцами постоялого двора – она вела себя так, как никогда не позволила бы себе леди Шаввари.

Складывалось впечатление, что какое-то очень сильное потрясение повлияло на Флорию и заставило её полностью измениться. Казалось, что теперь она стала более мягкой по отношению к людям – и это было искренним, шло от души, а не было маской. Раньше Флория довольно холодно общалась с людьми, которые по положению стояли ниже, чем она. И даже за собственное спасение она бы просто отблагодарила звонкой монетой и всё… но точно не стала бы общаться с деревенскими людьми так тепло и душевно.

Подобные метаморфозы одновременно притягивали и давали почву для размышлений. Мысленно отметив, что моя возлюбленная не перестаёт удивлять и ставить меня в тупик, я решил прояснить ещё одну странность, что не давала покоя с самого начала нашей поездки.

– Итак, Флория… – обратился к спутнице, отвлекая её от созерцания проплывающих за окном видов. Потом кивнул на мирно спящее животное у неё на коленях: – Ты забрала с собой эту кошку… именно за ней мы сюда приезжали? И чем же она так дорога́ тебе, расскажешь?

Девушка ещё раз погладила Герцогиню (даже любопытно стало, откуда такое необычное имя у кошки?), та в ответ благодарно замурчала, но продолжила спать как ни в чём ни бывало. Затем Флория вздохнула, словно всё это время пыталась определиться с каким-то сложным выбором и наконец решилась.

– Ты прав… это не просто кошка. И так вышло, что совсем недавно я узнала, что долгое время Герцогиня, по сути, охраняла тайну.

Ловкими движениями пальцев она расстегнула пряжку и сняла ошейник, чтобы в следующее мгновение протянуть мне медальон, служивший кошке украшением.

– Я приехала за этим… здесь ты найдёшь ответы на многие вопросы, Эдвард, – Флория смотрела прямо, без тени лукавства или какого-нибудь притворства.

Чувствовалось, что девушка испытывает довольно противоречивые эмоции – в её глазах я видел явственное облегчение. Но вместе с тем, отчётливо прослеживались смятение и страх ожидания. Будто она боялась, что мне станет известна некая страшная тайна, которая могла как-то повлиять на её будущее.

Повертев в пальцах безделушку, сразу понял, что вещица не простая.

– Хм… кристалл памяти. И определённо, здесь хранится нечто, что очень пугает тебя, милая. Ты точно уверена, что хочешь доверить мне свои страшные секреты? – спросил Флорию, всё ещё давая ей возможность подумать и отступить.

– Абсолютно, – прозвучал твёрдый ответ.

* * *

Вернувшись в замок, мы словно по молчаливому согласию разошлись в разные стороны. Флория, не сказав ни слова, направилась