Охота на мужа - Линси Сэндс

пешком под стол ходила. Он такой красивый, умный, сильный… но ее воспринимает как младшую сестру. Видя, как счастливы Кристиана с Ричардом и Сюзетта с Дэниелем, Лиза тоже мечтала о счастливом браке. Как же ей хотелось, чтобы Роберт понял, что она больше не ребенок и что она идеально ему подходит! За последние два года Лиза чего только ни делала, пытаясь достичь этой цели. Но он, казалось, был слеп и глух и упорно обращался с ней как с надоедливой, хотя и очаровательной сестренкой. И Лизе это до смерти надоело. Она приняла решение, что больше не будет его любить и на сегодняшнем балу обязательно заинтересуется кем-нибудь другим. Или, по крайней мере, попытается. Должен же там найтись хоть кто-то, кого она сочтет привлекательным и кто отвлечет ее от Роберта? Лорд Финдли, например? Лиза вспомнила джентльмена, с которым танцевала два года назад, когда впервые приехала в Лондон. Они с Сюзеттой приехали в поисках отца, который отправился в Лондон по делам, да так и не вернулся в поместье. В первый же вечер все три сестры воспользовались приглашением на бал в надежде найти мужа для Сюзетты. Ради этого Сюзетта потанцевала почти с каждым неженатым мужчиной в зале. Вообще-то, даже не почти, а с каждым, кроме Чарлза Финдли. Он пригласил на танец не Сюзетту, а Лизу.

Воспоминания о танце с ним вызвали у Лизы улыбку. Финдли был очень привлекателен — высокий, с римским профилем и светлыми волосами очень холодного оттенка — как лед. К сожалению, тогда на балу Лиза была слишком занята тем, что наблюдала за Робертом, а на Чарлза Финдли и внимания почти не обратила, разве что отметила, что он прекрасно сложен. Но, может быть, сегодня вечером они снова встретятся и он пригласит ее на танец. Теперь она будет к нему внимательнее, даже заставит себя присмотреться к нему, если понадобится. Возможно, даже разрешит ему вывести ее на террасу подышать свежим воздухом и позволит украсть поцелуй, чтобы проверить, вызовет ли он в ней ощущения, о которых Фанни написала в своей книге. Если да — что ж, тогда и Роберт ей не нужен, пусть идет своей дорогой. Не будет она больше показывать любовь и восхищение тому, кто их не ценит.

Лиза заметила, что экипаж замедлил ход, и покосилась на Бет. Та выглядела напряженной. Карета остановилась. Лиза снова улыбнулась горничной, стараясь ее подбодрить, хотя сама чувствовала себя неуверенно в ожидании реакции хозяйки. Кучер открыл дверь. Лиза быстро спустилась первая и, дожидаясь Бет, нервно огляделась. Кучер подвез их не к парадному входу с длинной подъездной дорогой, а остановил экипаж в каком-то переулке за домом всего в нескольких футах от двери.

— Заходите живее, — хрипло приказал он, захлопывая дверь экипажа за спиной Бет. — Миссис Морган не понравится, ежели кто-то увидит, как вы входите.

Лиза закусила губу, но вместе с Бет подошла к двери и быстро постучалась. У нее за спиной кучер мрачно бросил:

— Заходите, вас ждут.

Лиза помедлила в сомнении, но потом вздохнула и протянула руку к ручке двери. К ее облегчению, в это время дверь распахнулась. Но на смену облегчению тут же пришло удивление: ее вдруг схватили за руку и втянули внутрь.

— Входите же, миссис Морган не хочет, чтобы вас кто-то увидел. — Крупная женщина средних лет в униформе кухарки, запыхавшись, втащила Лизу в жаркую тускло освещенную кухню. Она собиралась уже закрыть дверь, но Бет юркнула в дом. — Так, а это еще кто?

— Моя горничная, — тихо ответила Лиза.

Она уже начала подумывать, что, возможно, зря затеяла этот визит.

Кухарка смерила Бет взглядом с головы до ног, но потом, казалось, спохватилась и быстро закрыла дверь.

— Ну ладно, заходите-ка лучше обе. Я послала Джилли доложить миссис Морган, она уж через минуту, наверное, будет. А вы обе ждите ее в… гм, в гостиной. — Она оглянулась, еще раз быстро окинула взглядом обеих девушек и показала на дверь в другом конце жаркой и влажной кухни: — Идите туда, потом по коридору, последняя дверь направо.

Лиза, было, недовольно скривила губы, но заметила, что Бет тоже насупилась, и взяла себя в руки. Все это совершенно не походило на те светские визиты на чай, к которым она привыкла. Но, впрочем, миссис Морган и не принадлежала к высшему свету. Должно быть, трудно держать хороших слуг, если не можешь платить им так же много, как платят аристократы. Лиза предположила, что эти предосторожности хозяйка предприняла именно для ее, своей гостьи, безопасности. Во время их предыдущих встреч миссис Морган показалась ей весьма умной женщиной; вероятно, она сознает, что в семье Лизы не одобряют их общение.

Лиза, стараясь принять безмятежный вид, схватила Бет за руку и потянула ее за собой к двери, на которую указала кухарка. Как только они вышли из кухни и пошли по длинному полутемному коридору, Бет прошептала:

— Что-то тут не так! Не годится благородным дамам заходить в дома приличных людей через кухню! И чтобы их встречала грубая толстая кухарка в грязной одежде. И…

— Тише! — в ответ прошептала Лиза, хотя на самом деле была согласна с Бет. Прием оказался весьма необычным, кухарка действительно грубо себя вела, да и одета была неопрятно. И в этой грязной одежде она готовит еду! Лиза решила, что не станет есть печенье или что там могут подать к чаю. Видя, что в Бет нарастает возмущение, она прошептала:

— Я уверена, миссис Морган впустила нас через черный ход только для того, чтобы меня защитить.

— Вас бы не понадобилось защищать, будь она приличной женщиной, — сердито ответила Бет.

Разумное замечание. Лиза ощутила укол беспокойства, но все же со вздохом сказала:

— Что ж, мы уже здесь. Обещаю, что после чая мы сразу уйдем. Но мы же не можем…

— А, вот и вы. Джилли сказал, что вы прибыли. Я собиралась встретить вас в кухне, но меня задержали наверху.

Лиза остановилась в холле и посмотрела на изогнутую лестницу и темноволосую женщину, которая по этой лестнице спускалась. При виде миссис Морган она вспомнила, как приятно они проводили время в деревне, и ее тревога немного стихла. Лиза широко улыбнулась. Миссис Морган спустилась по лестнице и направилась к гостьям.

— Я беспокоилась, что вам не удастся сбежать, — сказала женщина улыбаясь. Но, заметив Бет, она посерьезнела и подняла брови: — Вы привели с собой подругу.

— Это Бет, моя горничная. Вы, наверное, ее помните. — Услышав в собственном голосе извиняющиеся нотки, Лиза поморщилась. — Я