Тот, кто тебя убьет. Книга 1 - Пальмира Керлис

помощь. Да, я не ответила согласием, но… Помнится, еще он безопасность во дворце обещал. А у самого под носом основатель Культа шастает, и старший принц во власти духа недоубитого мною заклинателя. В интересах господина высшего магистра с этим разобраться!

– Вы и без посторонних справитесь с расследованием, – сказала я с убедительно сыгранной уверенностью. – У вас преимущество – вычислить убийцу по горячим следам. Время же есть? Когда нужно отписать в центр?

– Немедленно, но получится не раньше, чем завтра, – отозвался польщенно Ян, не сводя с меня глаз. – Почтовые птицы в нашем селении, а мы…

– Застряли тут, – мрачно закончил за него Захари, – и негоже на ночь глядя возвращаться. В таверне заночуем и ранним утром поедем.

В таверне освободились комнаты? Наверняка после обнаруженного трупа часть постояльцев спешно съехала.

Ян адресовал мне которую по счету застенчивую улыбку, я красиво взмахнула ресницами и продолжила ковырять крольчатину, всем видом показывая спокойствие. Дескать, с прибывшими защитниками никакие адепты не страшны. Хорошо бы вправду успокоиться! Так гораздо проще все обдумывать. С одной стороны, обращаться в тайную службу рискованно. Я сама вне закона: у меня теперь две магии. Объединять свет и тьму считается настолько опасным, что запретили даже исследования общих заклинаний у магов противоположных сил. Сумею ли я колдовать, как раньше?

Помимо этого, я достаточно привлекла внимание Надзора тем, что сначала почти завербовалась в адепты, а потом победила шпионского архимага. Оба случая позволяли заподозрить меня во владении запретной магией. Северин выгородил, но мой отъезд с Велизаром усугубит ситуацию, и неважно, что увезли принудительно. Надзиратели станут выяснять, с чего я ему сдалась. Поймут, что перед ними самозванка с угрожающими магическому балансу способностями… Не прибьют в процессе «проверки», так казнят.

Кажется, я собственноручно отрезала себе другие пути, кроме как пуститься в бега. Все равно не жалею, что научилась запрещенным заклинаниям! Без уроков Моры была бы уже мертва. Если тайная служба подоспеет со спасательной миссией, у меня будет хоть какой-то простор для маневров, пока они заняты Велизаром, а он – ими. Самый поганый вариант – доехать с ним до конечного пункта назначения.

Удастся мне открыть границу или нет, в живых меня в любом случае не оставят. Даже без учета его любви убивать магичек-переходящих лично… Что еще со мной делать? Не отпустит: слишком много знаю. К Культу я ни за что не присоединюсь, да и после облавы на их логово, устроенной при моем непосредственном участии, адепты встретят меня с распростертыми объятиями лишь для того, чтобы удавить.

– Думаю, схватим убийцу, опередив столичных господ, – Ян явно пытался произвести на меня впечатление, – покуда они приедут…

– Малой, а ну, полегче, – осадил его Захари. Пригладив топорщащуюся от негодования бороду, неохотно признал: – Коли адепты замешаны, то подмога не помешает. Точнее скажет наш нерасторопный заклинатель.

Заклинателя они в таверне и ждут? Вместе с вердиктом относительно упокоенности Демира. А отписывать в столицу будут завтра. Действовать сподручнее через Яна, но и Захари вполне вменяем. Надо уговорить передать от меня весточку… Причем исхитриться с посланием и его причиной, ведь не говорить же стражам в лоб: «Помогите, меня похитили!» Полезут к Велизару, он от них мокрого места не оставит, а сбегать пока нельзя: ожерелье придушит. Проверить бы, конечно, дальность действия… И найти способ снять его.

– А ты как вечер коротать намерена? – спросил у меня Ян, наконец осмелев.

Приглянулась, мое хлопанье ресницами не прошло зря. Пора зазвать его на прогулку – хотя бы вокруг таверны – и подальше от чужих ушей завести разговор о послании в столицу. Какими словами?.. Они отчего-то не находились – даже чтобы позвать… Сама мысль о том, что я буду проворачивать это за спиной Велизара, сковывала липким тошнотворным страхом. Стоило открыть рот, как язык прилип к нёбу и отказался ворочаться. В голове зазвенела пустота, воздух стал непомерно тяжелым. Все, на что меня хватило, – пожать плечами. И то дергано вышло!

Ян выдавил дежурную улыбку. Озадачился, как расценивать мою реакцию? Неловкой заминки не случилось: входная дверь таверны со скрипом распахнулась, ввалилась немолодая, но очень хорошенькая женщина. Не худая и не полная – приятно округлая, с серебристой копной волос, заплетенных в тугую длинную косу. Поверх нарядного платья была небрежно накинута желтая мантия, да и дар в ауре просматривался. Заклинательница.

Игнорируя бурные приветствия шумной компании пьянчуг, она взяла у стойки кружку с разбавленным вином. Прошагала к нашему столу и отчиталась перед стражами:

– Не дозвалась, ушел… с концами. Упокой Высшие Силы его душу.

Того и следовало ожидать. А упокоили Демира без участия Высших Сил.

– Спасибо за работу, – угрюмо изрек Захари. – Не задерживаем тогда тебя больше.

– Кроме вас еще его родичи есть, которым обряд прощания нужен, хоть он здесь и бесполезен. – Заклинательница бухнулась рядом со мной на лавку, сильно меня подвинув. Тут-то, собственно, и заметила. – О, а ты кто будешь?

– Невьяна, она тело нашла, – подсобил с ответом Ян, – проездом у нас.

– Да, тело… – Заклинательница грустно отпила из кружки и пихнула меня локтем в бок. – Шикарный мужик был, скажи? Эх. Нынче я таких голыми вижу исключительно на столе для призывов, а вот в твои годы…

– Стана! – возмущенно воскликнул Захари. – Имей приличия.

– Однажды только их иметь и останется, – ухмыльнулась она, – лучше позже, чем раньше.

Мы с ней переглянулись, мои губы дрогнули в улыбке. Забавная тетка. Вышивка бисером по краю ее декольте изображала бутоны черных роз, вызывая в памяти мою любимую игральную карту. Особенную в тактических раскладах, меняющую комбинации со светлой на темную или наоборот. С ее помощью я не раз выигрывала. Это знак?.. Страх немного отступил.

– Извините… – я отодвинула миску с недоеденной едой и воззрилась на Яна, – дурно себя чувствую.

– Еще бы, – участливо среагировал он, – может, в комнату вернешься?

– Насиделась в ней, – намекнула я на то, что полезнее будет выйти подышать воздухом, – да и боязно после сегодняшнего.

– Там все в порядке, – раздался со спины голос, от которого съеденное попросилось наружу.

Я не обернулась, сзади нависла тень. Сидящие за столом уставились на ее обладателя. Зрачки у Станы при этом странно сузились, а радужки на миг будто выцвели. Кажется, у стражей промелькнуло то же самое. Что за… магия? Неспроста он без маскировки разъезжает, когда его портретами куча книг пестрит. Но в этой глуши их вряд ли видели.

– Снова здравствуй, – обронила заклинательница. Выходит, успели познакомиться. – Да, бояться нечего, тут и народа-то мало осталось. А у родичей Демира уже небось толпа.

Традиция. Проводить дух усопшего в ночь после смерти. Повязать памятные черно-белые ленты, принести соболезнования. К дому обычно все неравнодушные за этим подтягиваются.

– К ним и направляюсь, – сказал Велизар как ни в чем не бывало.

Зачем ему туда?!

– Нам лучше не соваться, – Захари предупредительно зыркнул на Яна, – одолеют вопросами. А мы теперь и тело для захоронения неизвестно когда отдадим…

– Я чуть позже на прощальный обряд подойду. – Стана повозила по столу полной кружкой. – Без меня все равно не начнут.

«Без меня» – отдало эхом. Казалось, ожерелье принялось сжиматься заранее, гортань онемела. Я с трудом сглотнула. Оглянувшись, наткнулась на выжидающий взгляд Велизара.

– Тоже схожу, – выдавила я, – с тобой.

Других вариантов-то не было.

Глава 2

Темнота таяла, обнажая пустынность улицы и полосу леса вдали за широким полем. В низко нависшем небе ярко горели звезды, словно соревнуясь с расставленными вокруг таверны факелами. Треск пламени смешивался с долетающими из покинутого зала звуками, пахло смолой и горелым деревом. Холодно не было, но хотелось зябко ежиться, обнимая себя на плечи. Или отвернуться – от ветра, поля и того, за кем следом я шла. Держалась на расстоянии, которое неумолимо сокращалось по мере приближения к распахнутым покосившимся дверям. Из-за них доносились ржание и пофыркивание, намекающие, что добираться к семье Демира предполагается не пешком.

Конюшня при таверне походила на ветхий хлев. Втиснули его на задворках между навесом с дровами и телегой без колес, заполненной соломой не первой свежести. Отвыкла я от такого за дни дворцовой жизни… Заходить не стала, остановилась у входа. Снова очутиться с Велизаром в замкнутом пространстве не тянуло. Глядя на его затемненный профиль в отблесках огня, я все-таки поежилась. На меня же,