За тенью судьбы. Шаг первый - Тери Белз

— Леди Каталея, утром пожелала покинуть замок.

— И покинула?

— Да, Ваше Величество. Стража сопроводила её до ворот и она ушла.

Айрон задумчиво посмотрел в раскрытое настежь окно.

— Ты за этим меня разбудил?

— В предоставленных леди Каталее покоях, служанками обнаружено кольцо.

— Кольцо? Айрон обернулся на командующего.

— Да, Ваше Величество. Брайтон вытянул перед собой руку и разжал ладонь.

Айрон поставил кубок на стол. Подойдя к командующему, он хотел забрать у него украшение.

— Ваше Величество! Командующий одёрнул руку.

— В чём дело, Брайтон? Айрон поднял на него угрюмый взгляд.

— Вдруг она ведьма, Ваше Величество. И кольцо специально оставила в замке.

Айрон усмехнулся.

— Она не похожа на ведьму, Брайтон. Он протянул в сторону командующего руку и тот нехотя передал украшение.

— Кольцо просто соскочило с её руки, вероятно, будучи ей велико, — разглядывая в руке кольцо, которое по диаметру, явно не подходило худенькой девушке, умозаключил Айрон.

— Четыре драгоценных камня в обрамлении. Очень странное украшение, — поспешил заметить командующий.

— Не вижу в этом ничего мистического.

Командующий недоверчиво взглянул на кольцо.

— Пожалуй, надо его вернуть.

— Я распоряжусь об этом, Ваше Величество.

— Не стоит. Я верну его сам.

Роберт

— Ну, же Айрон! Спускай стрелу! Ты спугнёшь её! — сквозь зубы, тихо произнёс Роберт, стоя рядом со своим другом, который целился из лука в недалеко стоявшую от них лань. Являясь королём Бестхорда, Роберт с давних пор, мечтал объединить земли Ривервудса и его собственные владения. Для этого он в очередной раз прибыл к Айрону не один, а со своей сестрой Эльвиной, чтобы склонить своего друга жениться на ней. Но вот уже прошло несколько дней, а предложения руки и сердца от хранителя юга Эльвине так и не поступало.

Эльвина, была младше брата на десять лет. Последний раз они виделись с Айроном, когда та была ещё маленькой девочкой, похожей больше на гадкого утёнка, нежели чем на принцессу. Сейчас же Эльвина выросла и превратилась в прекрасного лебедя, став настоящей красавицей. Айрон, продолжал, молча прицеливаться в животное, которое спокойно прогуливаясь по лесу, даже не подозревало об опасности. Неожиданно, из кустарника в небо взвилась большая южная птица. Лань, испугавшись, ринулась вглубь леса и тут же скрылась за деревьями. Айрон опустил лук.

— Ну! Признавайся. Ты специально дал ей уйти? — спросил Роберт, пристально разглядывая друга. Будучи хорошо осведомлён, что тот не любит убивать животных ради забавы, он был уверен в своём предположении полностью.

— Ты же видел. Всё из — за птицы! — ответил, улыбаясь, Айрон.

— Какая досада! Роберт не сводил с него взгляда.

— Нет необходимости сегодня убивать животное. Лучше пройдёмся на лошадях по лесу. Твоя сестра заскучала. Айрон кивнул головой в её сторону, убирая за спину лук и неизрасходованную стрелу обратно в колчан. Эльвина стояла рядом со своей лошадью и сложив губу трубочкой молча смотрела на них.

— Ей всегда скучно, чтобы я не придумывал. Чёрт, Айрон! Я хотел на ужин свежего мяса!

— Да, не волнуйся ты так! Будет тебе мясо. И на обед и на ужин.

— Считаешь, я разъелся? И мне нужно сбросить вес? — прищурившись, спросил его Роберт, прекрасно понимая, что так оно и есть. Высокий, одного роста с Айроном, он был широк не только спиной, но и своим животом, в отличие от своего друга.

— Не помешало, бы, — поджав недовольно нижнею губу, тихо произнесла Эльвина. Но не достаточно тихо, чтобы этого никто из присутствующих не услышал.

Айрон улыбнулся. Подойдя к своему коню, он лихо оседлал его.

— Не помешало, бы! — недовольно повторил Роберт, взглянув на сестру. Поправив свои тёмные, кучерявые волосы, он собирался взобраться на своего жеребца.

— Может мне кто — нибудь поможет оседлать эту кобылу? — возмущённо спросила Эльвина, наблюдая за тем, как её брат, позабыв о ней, пытается сам взобраться на своего коня.

— Неужели сама не может справиться, — с негодованием пробубнил себе под нос Роберт, но всё же подошёл к сестре, чтобы помочь ей.

— Догоняйте! Я пойду в сторону реки. Лошадей нужно напоить! — обратился к ним Айрон. Пришпорив Эрема, он повёл его к воде.

— Так и будешь строить недовольное жизнью лицо? Не забывай, зачем мы здесь! — помогая своей сестре взобраться на лошадь, поучительно произнёс Роберт.

— Я прекрасно помню. Только вот твой друг, никак не реагирует на меня! — ответила раздосадовано Эльвина, усевшись поудобнее в седло.

— Ты же женщина. Придумай, что — нибудь, — возвращаясь к своему коню, сказал Роберт, а затем легко и непринуждённо оседлал его.

— Его сердце точно не занято какой — нибудь девицей? На него не действует ни один из моих приёмов. Другой на его месте давно бы клялся мне в любви! — решила уточнить Эльвина, не веря в то, что может не понравиться мужчине.

— Не занято. Просто наш хранитель юга, не так падок на женские хитрости, как твои ухажеры. Пойдём! Не то отстанем от него.

— Я возвращаюсь в замок!

— Ты всерьёз?

— Узнай у него Роберт. Может мы зря прибыли в Ривервудс. Она ударила лошадь в бока и проследовала в сторону замка. Её стража проследовала за ней. Роберт громко выдохнул. Сестрица, как всегда в своём репертуаре. Найдя друга у одной из горных рек, Роберт, спустившись с коня и громко выдохнув, решился всё же задать вопрос напрямую.

— Друг мой, так мы решим вопрос с женитьбой? Эльвина моя сестра и я буду несказанно рад, если ты всё же решишь жениться на ней. Она красива и умна! Что ещё нужно? Айрон, молча, посмотрел на него, гладя Эрема по гриве.

— Ладно. Только красива. Но в женщине ум и не главное. Ты же знаешь! Он посмеялся.

— Дело не в этом, Роберт.

— В чём же?

— Я встретил девушку в лесу. И она никак не выходит у меня из головы.

— В лесу?

— Сказала, что живёт тут.

— Айрон. Она ведьма!

— С чего ты сделал такие выводы? Айрон улыбнулся, продолжая гладить по гриве своего коня.

— Все ведьмы живут в лесу или на отшибе. Ты же знаешь! — настаивал Роберт.

— Не все. Айрон снова улыбнулся.

— Из — за неё ты постоянно таскаешься в лес?

— Я люблю конные прогулки. Это порок?

— Скажи правду.

— Я много раз искал её дом, но так и не нашёл.

— Хвала богам за это! Ты в своём уме, искать встречи с ведьмой?

Айрон, усмехнувшись, промолчал.

— Ты же знаешь… — начал говорить Роберт.

— От ведьм жди беды. Они вместе закончили фразу.

— Верно. Роберт кивнул головой.

— Зачем ты ищешь встречи с ней?

— Хочу вернуть ей кольцо,